Calhoun was in het midden van de Nietigheidscrisis, geserveerd in de kast van Andrew Jackson, en was een senator die South Carolina vertegenwoordigde. Hij werd iconisch voor zijn rol bij het verdedigen van de posities van het Zuiden.
Calhoun werd beschouwd als lid van de Geweldig driemanschap senatoren, samen met die van Kentucky Henry Clay, wat het Westen vertegenwoordigt, en Daniel Webster van Massachusetts, dat het noorden vertegenwoordigt.
Levensduur: Geboren: 18 maart 1782, op het platteland van South Carolina;
Overleden: Op 68-jarige leeftijd, op 31 maart 1850, in Washington, D.C.
In de betwiste verkiezing van 1824, waartoe werd besloten in de Tweede Kamer, werd Calhoun verkozen tot vice-president tot president John Quincy Adams. Het was een ongewone omstandigheid omdat Calhoun niet naar kantoor had gerend.
In de verkiezing van 1828Calhoun rende met Andrew Jackson op het ticket voor vice-president en hij werd opnieuw gekozen tot kantoor. Calhoun had daardoor het ongebruikelijke onderscheid om als vice-president voor twee verschillende presidenten te dienen. Wat deze vreemde prestatie van Calhoun's nog opmerkelijker maakte, was dat de twee presidenten, John Quincy Adams en Andrew Jackson, niet alleen politieke rivalen waren, maar elkaar ook persoonlijk verafschuwden.
Jackson raakte vervreemd van Calhoun en de twee mannen konden niet met elkaar overweg. Naast hun eigenzinnige persoonlijkheden, kwamen ze tot een onvermijdelijk conflict omdat Jackson in een sterke Unie geloofde en Calhoun van mening was dat de rechten van staten de centrale regering zouden moeten vervangen.
Calhoun begon zijn theorieën over 'vernietiging' uit te drukken. Hij schreef een document, anoniem gepubliceerd, genaamd de "South Carolina Exposition" die het idee naar voren bracht dat een individuele staat zou kunnen weigeren om federaal te volgen wetten.
Calhoun was dus de intellectuele architect van de Nietigheidscrisis. De crisis dreigde de vakbond te splitsen, zoals South Carolina, decennia vóór de afscheidingscrisis die de burgeroorlog veroorzaakte, de Unie dreigde te verlaten. Andrew Jackson groeide Calhoun verafschuwen vanwege zijn rol in het bevorderen van vernietiging.
Calhoun nam ontslag uit het vice-presidentschap in 1832 en werd gekozen in de Amerikaanse senaat, die South Carolina vertegenwoordigde. In de Senaat viel hij de abolitionisten in de jaren 1830 en tegen de jaren 1840 was hij een constante verdediger van de instelling van slavernij.
In 1843 was hij staatssecretaris in het laatste jaar van de administratie van John Tyler. Calhoun, die als Amerika's topdiplomaat diende, schreef op een gegeven moment een controversiële brief aan een Britse ambassadeur waarin hij de slavernij verdedigde.
In 1845 keerde Calhoun terug naar de Senaat, waar hij opnieuw een krachtig pleitbezorger van de slavernij was. Hij was tegen de Compromis van 1850omdat hij vond dat het de rechten van slavenhouders om hun slaven naar nieuwe gebieden in het Westen te brengen, bekortte. Soms prees Calhoun de slavernij als een 'positief goed'.
Van Calhoun was bekend dat hij formidabele verdedigingswerken van slavernij presenteerde die bijzonder geschikt waren voor het tijdperk van expansie naar het westen. Hij beweerde dat boeren uit het noorden naar het westen konden verhuizen om hun bezittingen mee te brengen, waaronder landbouwmachines of ossen. Boeren uit het Zuiden konden echter hun legale bezittingen niet meenemen, wat in sommige gevallen tot slaven zou hebben geleid.
Hij stierf in 1850 voor de passage van de Compromis van 1850, en was de eerste van het grote driemanschap die stierf. Henry Clay en Daniel Webster zouden binnen een paar jaar sterven, wat het einde betekende van een afzonderlijke periode in de geschiedenis van de Amerikaanse senaat.
Calhoun is controversieel gebleven, zelfs vele decennia na zijn dood. Een wooncollage aan de Yale University werd in het begin van de 20e eeuw vernoemd naar Calhoun. Die eer voor een verdediger van de slavernij werd in de loop van de jaren op de proef gesteld en begin 2016 werd er geprotesteerd tegen de naam. In het voorjaar van 2016 maakte de administratie van Yale bekend dat Calhoun College haar naam zou behouden.