Early Overlooked Advocate for Conservation, George Perkins Marsh

George Perkins Marsh is tegenwoordig niet zo'n bekende naam als zijn tijdgenoten Ralph Waldo Emerson of Henry David Thoreau. Hoewel Marsh door hen wordt overschaduwd, en ook door een latere figuur, John Muir, neemt hij een belangrijke plaats in in de geschiedenis van de instandhoudingsbeweging.

Marsh besteedde een briljante geest aan het probleem van hoe de mens de natuurlijke wereld gebruikt en beschadigt en verstoort. In het midden van de 19e eeuw, toen de meeste mensen natuurlijke hulpbronnen als oneindig beschouwden, waarschuwde Marsh om ze niet te exploiteren.

In 1864 publiceerde Marsh een boek, Mens en natuur, wat duidelijk maakte dat de mens grote schade toebracht aan het milieu. Het argument van Marsh was op zijn zachtst gezegd zijn tijd ver vooruit. De meeste mensen van die tijd konden of wilden het concept simpelweg niet bevatten dat de mensheid de aarde zou kunnen schaden.

Marsh schreef niet met de grootse literaire stijl van Emerson of Thoreau, en misschien ook niet tegenwoordig beter bekend omdat veel van zijn geschriften competenter logisch kunnen lijken dan welsprekend dramatisch. Toch zijn zijn woorden, anderhalve eeuw later gelezen, opvallend hoe profetisch ze zijn.

George Perkins Marsh werd geboren op 15 maart 1801 in Woodstock, Vermont. Hij groeide op in een landelijke omgeving en behield zijn hele leven de liefde voor de natuur. Als kind was hij intens nieuwsgierig, en onder invloed van zijn vader, een prominente advocaat uit Vermont, begon hij op vijfjarige leeftijd volumineus te lezen.

Binnen een paar jaar begon zijn gezichtsvermogen te falen en hij mocht een aantal jaren niet lezen. Blijkbaar bracht hij in die jaren veel tijd door met buiten ronddwalen en de natuur observeren.

Hij mocht weer beginnen met lezen, hij at woedend snel boeken en in zijn late tienerjaren ging hij naar Dartmouth College, waar hij op 19-jarige leeftijd afstudeerde. Dankzij zijn ijverige lezen en studeren kon hij verschillende talen spreken, waaronder Spaans, Portugees, Frans en Italiaans.

Hij nam een ​​baan als leraar Grieks en Latijn, maar hield niet van lesgeven en werd aangetrokken tot de studie van rechten.

Op 24-jarige leeftijd begon George Perkins Marsh met het uitoefenen van rechten in zijn geboorteland Vermont. Hij verhuisde naar Burlington en probeerde verschillende bedrijven. Wet en zaken vervulden hem niet en hij begon met politiek te spelen. Hij werd gekozen als lid van de Huis van Afgevaardigden uit Vermont en geserveerd van 1843 tot 1849.

In het Congress Marsh verzette zich, samen met een eerstejaars congreslid uit Illinois genaamd Abraham Lincoln, tegen de Verenigde Staten die de oorlog verklaarden aan Mexico. Marsh was er ook tegen dat Texas de Unie als slavenstaat binnenkwam.

De belangrijkste prestatie van George Perkins Marsh in het Congres is dat hij het voortouw nam bij de oprichting van het Smithsonian Institution.

Marsh was een regent van het Smithsonian in zijn vroegste jaren, en zijn obsessie met leren en zijn interesse in een brede verschillende onderwerpen hielpen de instelling om een ​​van 's werelds grootste musea en instellingen te worden aan het leren.

In 1848 President Zachary Taylor benoemde George Perkins Marsh als de Amerikaanse minister van Turkije. Zijn taalvaardigheid kwam hem goed van pas bij de post, en hij gebruikte zijn tijd in het buitenland om planten- en dierensoorten te verzamelen, die hij terugstuurde naar het Smithsonian.

Hij schreef ook een boek over kamelen, die hij tijdens zijn reizen in het Midden-Oosten kon observeren. In die tijd hadden de meeste Amerikanen nog nooit een kameel gezien, en zijn uiterst gedetailleerde waarnemingen van de exotische dieren trokken de aandacht van sommige Amerikanen die geïnteresseerd waren in wetenschap.

Marsh ging geloven dat kamelen in Amerika goed gebruikt konden worden. Een machtige Amerikaanse politicus, Jefferson Davis, die ook verbonden was aan het Smithsonian en begin jaren 1850 dienst deed als oorlogssecretaris, kwam tot een akkoord. Gebaseerd op de aanbeveling van Marsh en de invloed van Davis, de Amerikaanse leger heeft kamelen verkregen, die het probeerde te gebruiken in Texas en het zuidwesten. Het experiment mislukte, vooral omdat de cavalerie-officieren niet helemaal begrepen hoe ze met de kamelen moesten omgaan.

In het midden van de jaren 1850 keerde Marsh terug naar Vermont, waar hij in de deelstaatregering werkte. In 1861 President Abraham Lincoln benoemde hem tot ambassadeur in Italië. Hij bekleedde de ambassadeurspost in Italië gedurende de resterende 21 jaar van zijn leven. Hij stierf in 1882 en werd begraven in Rome.

De nieuwsgierige geest, de juridische opleiding en de liefde voor de natuur van George Perkins Marsh brachten hem ertoe criticus te worden over hoe mensen halverwege de 19e eeuw de omgeving plunderden. In een tijd waarin mensen dachten dat de hulpbronnen van de aarde oneindig waren en uitsluitend voor gebruik door de mens waren, betoogde Marsh welsprekend het tegenovergestelde geval.

In zijn meesterwerk, Mens en natuur, Marsh maakte de krachtige zaak waar de mens op aarde voor is lenen zijn natuurlijke hulpbronnen en moet altijd verantwoordelijk handelen in de manier waarop hij te werk gaat.

In het buitenland had Marsh de kans om te observeren hoe mensen het land en de natuurlijke hulpbronnen in oudere beschavingen gebruikten, en hij vergeleek dat met wat hij in de 19e eeuw in New England had gezien. Veel van zijn boek is eigenlijk een geschiedenis van hoe verschillende beschavingen hun gebruik van de natuurlijke wereld bekeken.

Het centrale argument van het boek is dat de mens natuurlijke hulpbronnen moet behouden en, indien mogelijk, moet aanvullen.

In Mens en natuur, Schreef Marsh over de 'vijandige invloed' van de mens, en verklaarde: 'De mens is overal een verontrustende factor. Waar hij zijn voet ook plant, de harmonie van de natuur verandert in onenigheid. '

De ideeën van Marsh waren zijn tijd nog ver vooruit Mens en natuur was een populair boek en ging tijdens Marsh's leven door drie edities (en werd op een gegeven moment opnieuw genoemd). Gifford Pinchot, het eerste hoofd van de US Forest Service aan het eind van de 19e eeuw, beschouwde Marsh's boek als "tijdvak" maken. "De oprichting van de Amerikaanse Nationale Bossen en de Nationale Parken werd gedeeltelijk geïnspireerd door George Perkins Moeras.

Het schrift van Marsh vervaagde echter in de vergetelheid voordat het in de 20e eeuw werd herontdekt. Moderne milieuactivisten waren onder de indruk van Marsh's bekwame weergave van milieuproblemen en zijn suggesties voor oplossingen op basis van natuurbehoud. Inderdaad, veel conserveringsprojecten die we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen, zouden hun vroegste wortels hebben in de geschriften van George Perkins Marsh.