Hernando Cortez werd geboren in 1485 in een arme adellijke familie en werd opgeleid aan de Universiteit van Salamanca. Hij was een bekwame en ambitieuze student die zich richtte op een militaire carrière. Met de verhalen van Christopher Columbus en het land over de Atlantische Oceaan raakte hij gecharmeerd van het idee om in de nieuwe wereld naar de Spaanse gebieden te reizen. Cortez werkte de volgende jaren als een kleine juridische ambtenaar in Hispaniola voordat hij toetrad Diego Velazquez expeditie om Cuba te veroveren.
Cuba veroveren
In 1511 veroverde Velazquez Cuba en werd het gouverneur van het eiland. Hernando Cortez was een capabele officier en onderscheidde zich tijdens de campagne. Zijn inspanningen plaatsten hem in een gunstige positie bij Velazquez en de gouverneur maakte hem administrateur van de schatkist. Cortez bleef zich onderscheiden en werd secretaris van gouverneur Velazquez. In de loop van de volgende jaren werd hij ook een bekwaam administrateur met verantwoordelijkheid voor de op een na grootste nederzetting op het eiland, de garnizoensstad Santiago.
Expeditie naar Mexico
In 1518 besloot gouverneur Velazquez om Hernando de felbegeerde positie van commandant van de derde expeditie naar Mexico te geven. Zijn charter gaf hem de autoriteit om het binnenland van Mexico te verkennen en veilig te stellen voor latere kolonisatie. De relatie tussen Cortez en Velazquez was de afgelopen jaren echter gekoeld. Dit was het resultaat van de veel voorkomende jaloezie tussen conquistadores in de nieuwe wereld. Als ambitieuze mannen waren ze voortdurend op zoek naar positie en waren ze bezorgd dat iedereen een potentiële rivaal zou worden. Pedro de Alvarado, Francisco Pizarro en Gonzalo de Sandoval behoorden tot de andere conquistadores die hielpen om delen van de Nieuwe Wereld voor Spanje op te eisen.
Ondanks het trouwen met de schoonzus van gouverneur Velazquez, Catalina Juarez, bestond de spanning nog steeds. Interessant is dat vlak voordat Cortez vertrok, zijn charter werd ingetrokken door gouverneur Velazquez. Cortez negeerde de communicatie en ging toch op expeditie. Hernando Cortez gebruikte zijn vaardigheden als diplomaat om inheemse bondgenoten te verwerven en zijn militaire leiderschap om voet aan de grond te krijgen bij Veracruz. Hij maakte van deze nieuwe stad zijn uitvalsbasis. In een strenge tactiek om zijn mannen te motiveren, verbrandde hij de schepen, waardoor ze onmogelijk konden terugkeren naar Hispaniola of Cuba. Cortez bleef een combinatie van kracht en diplomatie gebruiken om zich een weg naar de stad te banen Azteekse hoofdstad van Tenochtitlan.
In 1519 ging Hernando Cortez de hoofdstad binnen met een gemengde kracht van ontevreden Azteken en zijn eigen mannen voor een ontmoeting met Montezuma II, de keizer van de Azteken. Hij werd ontvangen als gast van de keizer. De mogelijke redenen om als gast te worden ontvangen, variëren echter enorm. Sommigen hebben gemeld dat Montezuma II hem de hoofdstad toestond om zijn zwakte te bestuderen met het oog op het later verpletteren van de Spanjaarden. Andere gegeven redenen hebben betrekking op de Azteken die Montezuma zien als een incarnatie van hun god Quetzalcoatl. Hernando Cortez, ondanks het feit dat hij de stad was binnengegaan als gast, vreesde een val en nam Montezuma gevangen en begon door hem het koninkrijk te regeren.
Ondertussen stuurde gouverneur Velazquez nog een expeditie om Hernando Cortes weer onder controle te krijgen. Dit dwong Cortez de hoofdstad te verlaten om deze nieuwe dreiging te verslaan. Hij was in staat om de grotere Spaanse strijdmacht te verslaan en de overlevende soldaten te dwingen zich bij hem aan te sluiten. Terwijl ze weg waren, kwamen de Azteken in opstand en dwongen Cortez de stad te heroveren. Cortez kon met behulp van een bloedige campagne en een belegering van acht maanden de hoofdstad heroveren. Hij doopte de hoofdstad om tot Mexico-Stad en installeerde zichzelf als absolute heerser van de nieuwe provincie. Hernando Cortez was een zeer machtige man geworden in de nieuwe wereld. Het nieuws van zijn prestaties en macht bereikte Karel V van Spanje. De intriges van de rechtbank begonnen Cortez tegen te werken en Karel V was ervan overtuigd dat zijn gewaardeerde conquistador in Mexico zijn eigen koninkrijk zou kunnen stichten.
Ondanks herhaalde toezeggingen van Cortez werd hij uiteindelijk gedwongen terug te keren naar Spanje om zijn zaak te bepleiten en zijn loyaliteit te verzekeren. Hernando Cortez reisde met een waardevolle horde als geschenk voor de koning om zijn loyaliteit te tonen. Karel V was behoorlijk onder de indruk en besloot dat Cortez inderdaad een loyaal onderwerp was. Cortez kreeg niet de waardevolle positie van gouverneur van Mexico. Hij kreeg eigenlijk lagere titels en land in de nieuwe wereld. Cortez keerde in 1530 terug naar zijn landgoederen buiten Mexico-Stad.
Laatste jaren van Hernando Cortez
De volgende jaren van zijn leven werden doorgebracht ruzie over rechten om nieuwe landen voor de kroon te verkennen en juridische problemen in verband met schulden en machtsmisbruik. Hij besteedde een aanzienlijk deel van zijn eigen geld om deze expedities te financieren. Hij verkende het Baja-schiereiland van Californië en maakte daarna een tweede reis naar Spanje. Tegen die tijd was hij in Spanje weer uit de gratie geraakt en kon hij nauwelijks zelfs gehoor krijgen bij de koning van Spanje. Zijn juridische problemen bleven hem kwellen en hij stierf in 1547 in Spanje.