Bleeding Kansas was een term die werd bedacht om gewelddadige conflicten in het Amerikaanse grondgebied van Kansas van 1854 tot 1858 te beschrijven. Het geweld werd uitgelokt toen de inwoners van Kansas zelf moesten beslissen of ze een slavenstaat of een vrije staat wilden worden. De onrust in Kansas leidde tot een burgerlijk conflict op kleine schaal en was een voorgevoel van de grootschalige burgeroorlog die de natie minder dan tien jaar later opsplitste.
Het uitbreken van de vijandelijkheden in Kansas was in wezen een proxy-oorlog, waarbij sympathisanten voor pro-slavernij en anti-slavernij in het noorden en zuiden zowel mankracht als wapens stuurden. Naarmate de gebeurtenissen zich ontvouwden, werden de verkiezingen besloten door buitenstaanders die het grondgebied binnenstroomden en werden er twee verschillende territoriale wetgevende macht ingesteld.
Het geweld in Kansas raakte gefascineerd, met berichten die vaak in de dagbladen werden verspreid. Het was de invloedrijke redacteur van New York City,
Horace Greeley, die de eer verdiende met het bedenken van de term Bleeding Kansas. Een deel van het geweld in Kansas werd gepleegd door John Brown, een fanatieke abolitionist die samen met zijn zonen naar Kansas reisde om pro-slavernij-kolonisten te vermoorden.Achtergrond van het geweld
De sfeer in de Verenigde Staten in de jaren 1850 was gespannen, omdat de crisis over de slavernij de meest prominente kwestie van de dag werd. De verwerving van nieuwe gebieden na de Mexicaanse oorlog leidde tot het compromis van 1850, wat de vraag leek te beantwoorden welke delen van het land slavernij zouden toestaan.
In 1853, toen het Congres zijn aandacht vestigde op het grondgebied van Kansas-Nebraska en hoe het zou worden georganiseerd in staten om tot de Unie te komen. De strijd om de slavernij begon opnieuw. Nebraska lag ver genoeg naar het noorden zodat het duidelijk een vrije staat zou zijn, zoals vereist onder de Compromis van Missouri van 1820. De vraag ging over Kansas: zou het de Unie binnenkomen als vrijstaat of als slavenstaat?
Een invloedrijke democratische senator uit Illinois, Stephen Douglas, stelde een oplossing voor die hij 'volkssoevereiniteit' noemde. Volgens zijn voorstel zouden de inwoners van een gebied stemmen om te beslissen of slavernij legaal zou zijn. De wetgeving van Douglas, de Kansas-Nebraska Act, zou in wezen het compromis van Missouri ten val brengen en slavernij toestaan in staten waar de burgers ervoor hebben gestemd.
De Kansas-Nebraska-wet was onmiddellijk controversieel. (In Illinois was bijvoorbeeld een advocaat die de politiek had opgegeven, Abraham Lincoln, er zo door beledigd door dat hij zijn politieke carrière.) Toen de beslissing in Kansas naderde, begonnen anti-slavernij-activisten uit noordelijke staten de rivier binnen te stromen gebied. Er kwamen ook pro-slavernijboeren uit het Zuiden.
De nieuwkomers begonnen een verschil in stemming te maken. In november 1854 resulteerde een verkiezing in de keuze van een territoriale afgevaardigde voor verzending naar het Amerikaanse Congres in veel illegale stemmen. De volgende lente resulteerde een verkiezing om een territoriale wetgever te kiezen in Border Ruffians vanuit Missouri de grens overkomen om een beslissende (indien betwiste) overwinning voor pro-slavernij te verzekeren kandidaten.
In augustus 1855 verwierpen de anti-slavernij-mensen die naar Kansas waren gekomen de nieuwe staatsgrondwet die was gecreëerd wat zij een vrijstaatwetgever noemden, en creëerden een vrijstaatgrondwet die bekend staat als de Topeka Grondwet.
In april 1856 werd de pro-slavernijregering in Kansas opgericht in de hoofdstad Lecompton. De federale regering accepteerde de betwiste verkiezingen en beschouwde de wetgevende macht van Lecompton als de legitieme regering van Kansas.
Uitbarstingen van geweld
De spanningen waren hoog en op 21 mei 1856 kwamen pro-slavernijrijders de stad "Lawrence, Kansas" met vrije grond binnen, en verbrandden huizen en bedrijven. Om wraak te nemen, sleepten John Brown en enkele van zijn volgelingen vijf pro-slavernij mannen uit hun huizen in Pottawatomie Creek, Kansas, en vermoordden hen.
Het geweld bereikte zelfs de congreszalen. Na een abolitionistische senator uit Massachusetts, Charles Sumner, een zinderende toespraak hield waarin hij de slavernij aan de kaak stelde en degenen die deze steunden in Kansas, hij werd bijna doodgeslagen door een congreslid uit South Carolina.
Een wapenstilstand werd uiteindelijk uitgevaardigd door een nieuwe territoriale gouverneur, hoewel het geweld bleef oplaaien tot het uiteindelijk in 1859 afnam.
Betekenis van Bleeding Kansas
Naar schatting kostte de schermutseling in Kansas uiteindelijk ongeveer 200 levens. Hoewel het geen grote oorlog was, was het belangrijk omdat het aantoonde hoe de spanningen van de slavernij tot gewelddadige conflicten konden leiden. En in zekere zin was Bleeding Kansas een voorloper van de burgeroorlog, die de natie in 1861 met geweld zou splitsen.