The Freedmen's Bureau

Het Freedmen's Bureau is tegen het einde van de Burgeroorlog als agentschap voor de aanpak van de enorme humanitaire crisis die de oorlog.

In het hele zuiden, waar de meeste gevechten hadden plaatsgevonden, waren steden en dorpen verwoest. Het economische systeem bestond vrijwel niet, spoorwegen waren vernietigd en boerderijen waren verwaarloosd of vernietigd.

En vier miljoen onlangs bevrijde slaven werden geconfronteerd met nieuwe levensomstandigheden.

Op 3 maart 1865 creëerde het congres het Bureau van vluchtelingen, vrijgelatenen en verlaten landen. Het oorspronkelijke handvest, algemeen bekend als het Freedmen's Bureau, was voor een jaar, hoewel het in juli 1866 binnen het oorlogsdepartement werd gereorganiseerd.

Het Freedmen's Bureau was bedoeld als een agentschap dat een enorme macht over het zuiden uitoefende. Een redactioneel artikel in de New York Times, gepubliceerd op 9 februari 1865, toen het oorspronkelijke wetsvoorstel voor de oprichting van het bureau in het Congres werd ingediend, zei dat het voorgestelde bureau zou zijn:

"... een aparte afdeling, die alleen verantwoordelijk is voor de president en door militaire macht van hem wordt gesteund om de verlaten en verbeurde gronden van de rebellen over te nemen, regelt ze met vrijgelatenen, behartig de belangen van deze laatsten, helpen bij het aanpassen van lonen, bij het afdwingen van contracten, en bij het beschermen van deze ongelukkige mensen tegen onrechtvaardigheid, en het veiligstellen van hun vrijheid."

De taak voor zo'n bureau zou enorm zijn. De vier miljoen pas bevrijde zwarten in het zuiden waren meestal ongeschoold en analfabeet (als gevolg van wetten die slavernij), en een belangrijk aandachtspunt van het Freedmen's Bureau zou het opzetten van scholen zijn om voormalige slaven te onderwijzen.

Een noodsysteem om de bevolking te voeden was ook een onmiddellijk probleem, en voedselrantsoenen zouden aan de honger worden uitgedeeld. Naar schatting heeft het Freedmen's Bureau 21 miljoen voedselrantsoenen uitgedeeld, waarvan vijf miljoen aan blanke zuiderlingen.

Het programma voor de herverdeling van land, een oorspronkelijk doel van het Freedmen's Bureau, werd door presidentiële bevelen tegengewerkt. De belofte van Veertig hectare en een ezel, waarvan veel vrijgelatenen dachten dat ze van de Amerikaanse regering zouden krijgen, bleef onvervuld.

De man koos ervoor om het Freemen's Bureau te leiden, Union-generaal Oliver Otis Howard, was afgestudeerd aan het Bowdoin College in Maine en aan de Amerikaanse militaire academie in West Point. Howard had de hele burgeroorlog gediend en verloor in 1862 zijn rechterarm in de strijd bij de Battle of Fair Oaks in Virginia.

Tijdens het dienen onder Gen. Sherman tijdens de beroemde mars naar de zee eind 1864, Gen. Howard was getuige van de vele duizenden voormalige slaven die de troepen van Sherman volgden tijdens de opmars door Georgië. Wetende dat hij zich zorgen maakte over de vrijgelaten slaven, had president Lincoln hem gekozen als de eerste commissaris van het Freedmen's Bureau (hoewel Lincoln werd vermoord voordat de baan officieel werd aangeboden).

Generaal Howard, die 34 jaar oud was toen hij de functie bij het Freedmen's Bureau aanvaardde, ging in de zomer van 1865 aan de slag. Hij organiseerde snel het Freedmen's Bureau in geografische afdelingen om toezicht te houden op de verschillende staten. Een Amerikaanse legerofficier van hoge rang kreeg gewoonlijk de leiding over elke divisie en Howard kon indien nodig personeel van het leger vragen.

In dat opzicht was het Freedmen's Bureau een machtige entiteit, aangezien haar acties konden worden afgedwongen door het Amerikaanse leger, dat nog steeds een aanzienlijke aanwezigheid in het zuiden had.

Toen het Freedmen's Bureau met operaties begon, moesten Howard en zijn officieren in wezen een nieuwe regering opzetten in de staten die de Confederatie hadden gevormd. Destijds waren er geen rechtbanken en vrijwel geen wet.

Met de steun van het Amerikaanse leger slaagde het Freedmen's Bureau er over het algemeen in om orde te scheppen. Eind 1860 waren er echter uitbarstingen van wetteloosheid, waarbij georganiseerde bendes, waaronder de Ku Klux Klan, zwarten en blanken aanvielen die waren aangesloten bij het Freedmen's Bureau. In Gen. Howard's autobiografie, die hij in 1908 publiceerde, wijdde hij een hoofdstuk aan de strijd tegen de Ku Klux Klan.

Een gebied waarin het Freedmen's Bureau zijn mandaat niet nakwam, was het verdelen van land onder voormalige slaven. Ondanks de geruchten dat families van vrijgelatenen veertig hectare land zouden krijgen om te bewerken, zou het land zijn geweest verdeeld werden in plaats daarvan teruggegeven aan degenen die het land vóór de burgeroorlog hadden bezeten in opdracht van president Andrew Johnson.

In Gen. Howard's autobiografie beschreef hij hoe hij eind 1865 persoonlijk een bijeenkomst in Georgië bijwoonde hij moest voormalige slaven die op boerderijen waren gevestigd, informeren dat het land werd afgepakt hen. Het falen om voormalige slaven op hun eigen boerderijen te zetten, veroordeelde velen van hen tot een verarmd leven pachters.

Een belangrijk aandachtspunt van het Freedmen's Bureau was de opleiding van voormalige slaven, en op dat gebied werd het algemeen als een succes beschouwd. Omdat het veel slaven verboden was te leren lezen en schrijven, was er een wijdverbreide behoefte aan alfabetiseringsonderwijs.

Een aantal liefdadigheidsorganisaties richtte scholen op en het Freedmen's Bureau zorgde zelfs voor publicatie van schoolboeken. Ondanks incidenten waarbij leraren werden aangevallen en scholen in het zuiden werden verbrand, werden eind 1860 en begin 1870 honderden scholen geopend.

Generaal Howard had een grote interesse in onderwijs en aan het einde van de jaren 1860 hielp hij de Howard University in Washington, D.C. oprichten, een historisch zwarte universiteit die naar hem werd genoemd.

Het meeste werk van het Freedmen's Bureau eindigde in 1869, behalve het educatieve werk, dat tot 1872 duurde.

Tijdens zijn bestaan ​​werd het Freedmens 'Bureau bekritiseerd omdat het een handhavingsafdeling was van de Radicale republikeinen in het congres. Virulente critici in het Zuiden veroordeelden het voortdurend. En medewerkers van het Freedmen's Bureau werden soms fysiek aangevallen en zelfs vermoord.

Ondanks de kritiek is het werk van het Freedmen's Bureau tot stand gekomen, vooral op het gebied van educatie inspanningen was noodzakelijk, vooral gezien de nijpende situatie van het Zuiden aan het eind van de oorlog.