Biografie van General Tom Thumb, Sideshow Performer

Generaal Tom Thumb (Charles Sherwood Stratton, 4 januari 1838 - 15 juli 1883) was een ongewoon kleine man die, toen hij werd gepromoot door de grote showman Phineas T. Barnum, werd een showbusiness-sensatie. Toen Stratton 5 jaar oud was, begon Barnum hem te exposeren als een van de 'wonderen' in zijn populaire museum in New York City.

Snelle feiten: Tom Thumb (Charles Stratton)

Tom Thumb werd geboren Charles Sherwood Stratton op 4 januari 1838 in Bridgeport, Connecticut, de derde van drie kinderen van timmerman Sherwood Edwards Stratton en zijn vrouw Cynthia Thompson, die als plaatselijke schoonmaakster werkte vrouw. Zijn twee zussen, Frances Jane en Mary Elizabeth, waren van gemiddelde lengte. Charles werd geboren als een grote baby, maar hij stopte simpelweg met groeien op de leeftijd van vijf maanden. Zijn moeder bracht hem naar een dokter, die zijn toestand niet kon achterhalen - het was waarschijnlijk een probleem met de hypofyse, dat op dat moment niet bekend was. Tot zijn tienerjaren was hij slechts 25 centimeter lang en woog hij 15 pond.

Stratton heeft nooit een formele opleiding gehad: op 4-jarige leeftijd werd hij aangenomen door P.T. Barnum, die hem leerde zingen en dansen en impressies van bekende mensen maakte.

Een bezoek aan zijn thuisstaat Connecticut op een koude novemberavond in 1842, de grote showman Phineas T. Barnum dacht erover een verbazingwekkend klein kind op te sporen waarover hij had gehoord.

Barnum, die al verschillende 'reuzen' in dienst had in zijn beroemde American Museum in New York City, erkende de waarde van de jonge Stratton. De showman sloot een deal met de vader van de jongen, een plaatselijke timmerman, om drie dollar per week te betalen om de jonge Charles in New York tentoon te stellen. Vervolgens haastte hij zich terug naar New York City om zijn nieuwe ontdekking te promoten.

'Ze kwamen op Thanksgiving Day, 8 december 1842 naar New York,' herinnerde Barnum zich in zijn memoires. 'En mevrouw Stratton was zeer verrast toen haar zoon op mijn museumrekeningen werd aangekondigd als generaal Tom Thumb. '

Met zijn typische overgave had Barnum de waarheid uitgerekt. Hij nam de naam Tom Thumb van een personage uit de Engelse folklore. Haastig gedrukte posters en strooibiljetten beweerden dat generaal Tom Thumb 11 jaar oud was en dat hij 'tegen hoge kosten' vanuit Europa naar Amerika was gebracht.

Charlie Stratton en zijn moeder verhuisden naar een appartement in het museumgebouw en Barnum begon de jongen te leren hoe hij moest optreden. Barnum herinnerde zich hem als "een geschikte student met veel autochtoon talent en een scherp gevoel voor het belachelijke." De jonge Charlie Stratton leek dol te zijn op optreden. De jongen en Barnum smeedden een hechte vriendschap die vele jaren duurde.

De shows van generaal Tom Thumb waren een sensatie in New York City. De jongen verscheen in verschillende kostuums op het podium en speelde de rol van Napoleon, een Schotse hooglander en andere personages. Barnum zelf verscheen vaak op het podium als hetero, terwijl "The General" grappen maakte. Het duurde niet lang of Barnum betaalde de Strattons $ 50 per week, een enorm salaris voor de jaren 1840.

In januari 1844 zeilden Barnum en generaal Tom Thumb naar Engeland. Met een introductiebrief van een vriend, krantenuitgever Horace Greeley, Barnum ontmoette de Amerikaanse ambassadeur in Londen, Edward Everett. Barnum's droom was voor koningin Victoria om generaal Tom Thumb te zien.

Barnum maximaliseerde natuurlijk de reis naar Londen, zelfs voordat hij New York verliet. Hij geadverteerd in de kranten van New York dat generaal Tom Thumb een beperkt aantal afscheidsvoorstellingen zou hebben voordat hij op een pakketschip naar Engeland vertrok.

In Londen werd een commandovoorstelling georganiseerd. Generaal Tom Thumb en Barnum werden uitgenodigd om Buckingham Palace te bezoeken en op te treden voor de koningin en haar familie. Barnum herinnerde zich hun ontvangst:

'We werden door een lange gang geleid naar een brede trap van marmeren treden, die leidde tot het magnifieke beeld van de koningin galerie, waar Hare Majesteit en Prins Albert, de Hertogin van Kent, en twintig of dertig van de adel wachtten op onze aankomst.

'Ze stonden aan het andere eind van de kamer toen de deuren opengooiden en de generaal binnenkwam en eruitzag als een waspop die begiftigd was met de kracht van voortbeweging. Verrassing en plezier werden afgebeeld op de gezichten van de koninklijke kring toen ze dit opmerkelijke exemplaar van de mensheid zo veel kleiner zagen dan ze kennelijk hadden verwacht hem te vinden.

'De generaal kwam met een stevige stap naar voren, en toen hij binnen hagelafstand kwam, maakte hij een zeer sierlijke buiging en riep uit:' Goedenavond, dames en heren! '

'Na deze begroeting volgde een lachbui. De koningin nam hem toen bij de hand, leidde hem door de galerie en stelde hem veel vragen, en de antwoorden daarop zorgden ervoor dat het feest in een ononderbroken spanning van vrolijkheid bleef. '

Volgens Barnum voerde generaal Tom Thumb vervolgens zijn gebruikelijke act uit door "liedjes, dansen en imitaties. ' Toen Barnum en 'The General' vertrokken, viel de poedel van de koningin plotseling het verkleinwoord aan uitvoerder. Generaal Tom Thumb gebruikte de formele wandelstok die hij bij zich had om de hond af te weren, tot ieders plezier.

Het bezoek aan koningin Victoria was misschien wel de grootste publiciteit meevaller van Barnum's hele carrière. En het maakte de theatervoorstellingen van generaal Tom Thumb tot een enorme hit in Londen.

Barnum, onder de indruk van de grote koetsen die hij in Londen zag, liet een miniatuurkoets bouwen om generaal Tom Thumb door de stad te vervoeren. Londenaren waren geboeid. En het verpletterende succes in Londen werd gevolgd door optredens in andere Europese hoofdsteden.

Generaal Tom Thumb bleef optreden en in 1856 begon hij aan een langlaufreis door Amerika. Een jaar later toerde hij samen met Barnum opnieuw door Europa. Hij begon tijdens zijn tienerjaren weer te groeien, maar heel langzaam, en bereikte uiteindelijk een hoogte van drie voet.

In de vroege jaren 1860 ontmoette generaal Tom Thumb een kleine vrouw die ook in dienst was van Barnum, Lavinia Warren, en de twee raakten verloofd. Barnum promootte natuurlijk hun bruiloft, die op 10 februari 1863 werd gehouden in Grace Church, een elegante bisschoppelijke kathedraal op de hoek van Broadway en 10th Street in New York City.

De bruiloft was het onderwerp van een uitgebreid artikel in The New York Times op 11 februari 1863. Onder de kop "The Loving Liliputians" merkte het artikel op dat een stuk Broadway voor meerdere blokken was "Letterlijk druk, als het niet vol zit, met een gretige en aanstaande bevolking." Lijnen van politieagenten hadden moeite om te controleren het publiek.

Het account in The New York Times begon met op humoristische wijze erop te wijzen dat de bruiloft de place to be was:

'Degenen die wel en degenen die niet aanwezig waren op de bruiloft van Gen. Tom Thumb en koningin Lavinia Warren vormden gisteren de bevolking van de Metropool, en daarna religieus en burgerlijk partijen verzinken in vergelijkende onbeduidendheid voordat deze arbitraire vraag over het lot: heb je Tom Thumb wel of niet gezien getrouwd?"

Hoewel het misschien absurd lijkt, was de bruiloft een zeer welkome afleiding van het nieuws over de burgeroorlog, dat op dat moment behoorlijk slecht ging voor de Unie. Harper’s Weekly met een gravure van het echtpaar op de omslag.

Tijdens hun huwelijksreis waren generaal Tom Thumb en Lavinia gasten van president Abraham Lincoln in het Witte Huis. En hun podiumcarrière bleef lovend ontvangen. Eind jaren zestig begon het stel aan een driejarige wereldtournee waarbij zelfs optredens in Australië waren inbegrepen. Een echt wereldwijd fenomeen, generaal Tom Thumb was rijk en woonde in een luxueus huis in New York City.

In een paar van de uitvoeringen van het paar hielden ze een baby vast die naar verluidt hun eigen kind was. Sommige geleerden zijn van mening dat Barnum eenvoudigweg een kind huurde bij lokale vondelingenhuizen. Stratton's overlijdensbericht The New York Times meldde dat ze wel een kind hadden van normale grootte geboren in 1869, maar dat hij of zij stierf in 1871.

The Strattons bleven optreden tot de jaren 1880, toen ze zich terugtrokken in Middleboro, Massachusetts, waar ze een herenhuis hadden laten bouwen met op maat gemaakte kleine meubels. Het was daar, op 15 juli 1883, dat Charles Stratton, die de samenleving als generaal Tom Thumb had gefascineerd, op 45-jarige leeftijd plotseling stierf aan een beroerte. Zijn vrouw, die tien jaar later hertrouwde, leefde tot 1919. Er wordt vermoed dat zowel Stratton als zijn vrouw beiden groeihormoondeficiëntie (GHD) hadden, een aandoening gerelateerd aan de hypofyse, maar tijdens hun behandeling was geen medische diagnose of behandeling mogelijk levens.

• Hartzman, Marc. "Klein Duimpje." American Sideshow: An Encyclopedia of History's Most Wondrous and Curiously Strange Performers, p 89-92. New York: Jeremy P. Tarcher / Penguin, 2006.
• Hawkins, Kathleen. "De echte Tom Thumb en de geboorte van een beroemdheid"Ouch Blog, BBC News, 25 november 2014. Web.
• Lehman, Eric D. 'Tom Thumb worden: Charles Stratton, P.T. Barnum en de dageraad van de Amerikaanse beroemdheid.' Middletown, Connecticut: Wesleyan University Press, 2013.
• Overlijdensbericht voor Tom Thumb. The New York Times16 juli 1883.