Biografie van Frederick Douglass

De biografie van Frederick Douglass staat symbool voor het leven van slaven en voormalige slaven. Zijn strijd voor vrijheid, toewijding aan de abolitionist oorzaak en levenslange strijd om gelijkheid in Amerika vestigde hem als misschien wel de belangrijkste Afro-Amerikaanse leider van de 19e eeuw.

Frederick Douglass werd in februari 1818 geboren op een plantage aan de oostkust van Maryland. Hij was niet zeker van zijn exacte geboortedatum en hij kende ook niet de identiteit van zijn vader, van wie werd aangenomen dat hij een blanke man was en waarschijnlijk een lid van de familie was die zijn moeder bezat.

Hij heette oorspronkelijk Frederick Bailey door zijn moeder, Harriet Bailey. Hij was gescheiden van zijn moeder toen hij jong was en werd opgevoed door andere slaven op de plantage.

Toen hij acht jaar oud was, werd hij gestuurd om bij een gezin in Baltimore te wonen, waar zijn nieuwe minnares hem leerde lezen en schrijven. De jonge Frederick toonde aanzienlijke intelligentie en in zijn tienerjaren werd hij ingehuurd om op de scheepswerven van Baltimore te werken als caulker, een bekwame functie. Zijn salaris werd betaald aan zijn juridische eigenaren, de familie Auld.

Frederick was vastbesloten om naar de vrijheid te ontsnappen. Na een mislukte poging slaagde hij er in 1838 in om identificatiepapieren te bemachtigen waarin stond dat hij zeeman was. Verkleed als matroos ging hij aan boord van een trein naar het noorden en ontsnapte met succes naar New York City op 21-jarige leeftijd.

Anna Murray, een vrije zwarte vrouw, volgde Douglass noordwaarts en ze trouwden in New York City. De pasgetrouwden verhuisden verder naar Massachusetts (onder de naam Douglass). Douglass vond werk als arbeider in New Bedford.

In 1841 woonde Douglass een bijeenkomst bij van de Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket. Hij kwam het podium op en hield een toespraak die de menigte in zijn greep hield. Zijn verhaal over het leven als slaaf werd met passie verteld en hij werd aangemoedigd om zich in te zetten om zich uit te spreken tegen slavernij in Amerika.

Hij begon door de noordelijke staten te reizen, met gemengde reacties. In 1843 werd hij bijna gedood door een meute in Indiana.

Frederick Douglass was zo indrukwekkend in zijn nieuwe carrière als spreker in het openbaar dat er geruchten de ronde deden dat hij op de een of andere manier een fraudeur was en nooit echt een slaaf was geweest. Mede om dergelijke aanvallen tegen te spreken, begon Douglass een verslag over zijn leven te schrijven, dat hij in 1845 publiceerde Het verhaal van het leven van Frederick Douglass. Het boek werd een sensatie.

Toen hij vooraan kwam te staan, vreesde hij dat slavenvangers hem zouden arresteren en hem tot slavernij zouden terugbrengen. Om aan dat lot te ontsnappen en ook om de abolitionistische zaak in het buitenland te promoten, vertrok Douglass voor een lang bezoek aan Engeland en Ierland, waar hij bevriend raakte met Daniel O'Connell, die de kruistocht voor Ierse vrijheid leidde.

In het buitenland verdiende Douglass genoeg geld met zijn spreekbeurten om advocaten te krijgen aangesloten bij de abolitionistische beweging benaderen zijn voormalige eigenaren in Maryland en kopen de zijne vrijheid.

Destijds werd Douglass zelfs bekritiseerd door sommige abolitionisten. Ze waren van mening dat het kopen van zijn eigen vrijheid de slavernij alleen geloofwaardiger maakte. Maar Douglass, die gevaar voelde als hij naar Amerika terugkeerde, zorgde ervoor dat advocaten 1.250 dollar betaalden aan Thomas Auld in Maryland.

Douglass keerde in 1848 terug naar de Verenigde Staten, ervan overtuigd dat hij in vrijheid kon leven.

Gedurende de jaren 1850, toen het land werd verscheurd door de kwestie van de slavernij, stond Douglass in de voorhoede van de abolitionistische activiteit.

Hij had elkaar ontmoet John Brown, de anti-slavernij-fanaat, jaren eerder. En Brown benaderde Douglass en probeerde hem te rekruteren voor zijn overval op Harper's Ferry. Douglass, hoewel het plan zelfmoord was, weigerde deel te nemen.

Toen Brown werd gevangengenomen en opgehangen, vreesde Douglass dat hij betrokken zou zijn bij het complot en vluchtte hij kort vanuit zijn huis in Rochester, New York naar Canada.

Tijdens de Lincoln-Douglas debatteert van 1858, Stephen Douglas beschimpt Abraham Lincoln met ruw racegevechten, waarbij hij soms vermeldde dat Lincoln een goede vriend was van Frederick Douglass. In feite hadden ze elkaar op dat moment nog nooit ontmoet.

Toen Lincoln president werd, bezocht Frederick Douglass hem twee keer in het Witte Huis. Op aandringen van Lincoln hielp Douglass Afro-Amerikanen te rekruteren in het leger van de Unie. En Lincoln en Douglass hadden duidelijk wederzijds respect.

Douglass zat in de menigte om Lincoln's tweede inaugurele, en was er kapot van toen Lincoln werd vermoord zes weken later.

Na het einde van de slavernij in Amerika bleef Frederick Douglass een voorvechter van gelijkheid. Hij sprak zich uit over kwesties in verband met Wederopbouw en de problemen waarmee pas bevrijde slaven worden geconfronteerd.

In de late jaren 1870 president Rutherford B. Hayes benoemde Douglass voor een federale baan en bekleedde verschillende regeringsposten, waaronder een diplomatieke post in Haïti.

Douglass stierf in Washington, D.C. in 1895.