De wortels van de Dinosaur Family Tree ontwarren

Ongeveer 230 miljoen jaar geleden - geef of neem een ​​paar miljoen jaar - zijn de eerste dinosauriërs geëvolueerd uit een populatie van archosauriërs, de 'heersende hagedissen' die de aarde deelden met een groot aantal andere reptielen, waaronder therapsids en pelycosaurs. Als een groep werden dinosaurussen gedefinieerd door een reeks (meestal obscure) anatomische kenmerken, maar om de zaken een beetje te vereenvoudigen, het belangrijkste dat hen onderscheidde van hun archosaurische voorouders was hun rechtopstaande houding (tweevoetig of viervoetig), zoals blijkt uit de vorm en opstelling van hun heup en been botten. (Zie ook Wat is de definitie van een dinosaurus?, Hoe zijn dinosauriërs geëvolueerd?, en een galerij met afbeeldingen en profielen van vroege dinosauriërs.)

Zoals met al dergelijke evolutionaire overgangen, is het onmogelijk om het exacte moment te identificeren waarop de eerste echte dinosaurus op aarde rondliep en zijn archosaurische voorouders in het stof achterliet. Bijvoorbeeld de tweebenige archosaurus Marasuchus (soms geïdentificeerd als

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat archosauriërs niet "verdwenen" toen ze evolueerden tot dinosaurussen - ze gingen door zij leven zij aan zij met hun eventuele opvolgers voor de rest van het Trias, ten minste 20 miljoen jaar. En, om het nog erger te maken, rond dezelfde tijd, gingen andere populaties archosauriërs de allereerste voort pterosauriërs en de allereerste prehistorische krokodillen- wat betekent dat het late Trias Zuid-Amerikaanse landschap ongeveer 20 miljoen jaar of zo bezaaid was met gelijkaardige archosauriërs, pterosauriërs, tweebenige "crocodyliformen" en vroege dinosauriërs.

Voor zover paleontologen kunnen zien, leefden de vroegste dinosauriërs in de regio van het supercontinent Pangea, wat overeenkomt met het hedendaagse Zuid-Amerika. Tot voor kort waren de beroemdste van deze wezens de relatief grote (ongeveer 400 pond) Herrerasaurus en de middelgrote (ongeveer 75 pond) Staurikosaurus, die beide dateren van ongeveer 230 miljoen jaar geleden. Veel van de buzz is nu verschoven naar Eoraptor, ontdekt in 1991, een kleine (ongeveer 20 pond) Zuid-Amerikaanse dinosaurus wiens gewone vanille-uiterlijk het zou hebben gemaakt een perfecte sjabloon voor latere specialisatie (volgens sommige accounts was Eoraptor mogelijk de voorouder van logge, viervoetige sauropoden in plaats van behendige, tweebenige theropoden).

Een recente ontdekking kan ons denken over de Zuid-Amerikaanse oorsprong van de eerste dinosauriërs teniet doen. In december 2012 kondigden paleontologen de ontdekking aan Nyasasaurus, die leefde in een regio van Pangaea die overeenkomt met het huidige Tanzania, in Afrika. Schokkend genoeg dateert deze slanke dinosaurus 243 miljoen jaar geleden, of ongeveer 10 miljoen jaar voor de vermeende eerste Zuid-Amerikaanse dinosauriërs. Toch kan het toch blijken dat Nyasasaurus en zijn verwanten een kortstondige uitloper waren van de vroege dinosaurus-stamboom, of dat het technisch gezien een archosaurus was in plaats van een dinosaurus; het is nu enigszins nutteloos geclassificeerd als een "dinosaurusvorm".

Deze vroege dinosaurussen brachten een sterk ras voort dat snel (althans in evolutionaire termen) uitstraalde naar andere continenten. De eerste dinosaurussen vonden snel hun weg naar de regio Pangaea die overeenkomt met Noord-Amerika (het beste voorbeeld is Coelophysiswaarvan duizenden fossielen zijn ontdekt op Ghost Ranch in New Mexico, en een recente ontdekking, Tawa, is naar voren gebracht als verder bewijs voor de Zuid-Amerikaanse oorsprong van dinosauriërs). Kleine tot middelgrote carnivoren zoals Podokesaurus vonden al snel hun weg naar Oost-Noord-Amerika en vervolgens naar Afrika en Eurazië (een laatste voorbeeld is de West-Europese Liliensternus).

De eerste dinosauriërs bestonden op vrijwel gelijke voet met hun neven en nichten van archosauriërs, krokodillen en pterosauriërs; als je terug zou reizen naar het late Trias, zou je nooit hebben geraden dat deze reptielen, boven en buiten alle andere, het lot hadden om de aarde te beërven. Dat veranderde allemaal met het nog steeds mysterieuze (en weinig bekende) Triassic-Jurassic Extinction Event, die de meeste archosauriërs en therapsiden ("zoogdierachtige reptielen") vernietigde, maar de dinosaurussen. Niemand weet precies waarom; het kan te maken hebben met de rechtopstaande houding van de eerste dinosauriërs of misschien met hun iets meer verfijnde longen.

Aan het begin van de Jura-periode waren dinosauriërs al begonnen zich te diversifiëren naar de ecologische niches die verlaten waren gebleven door hun gedoemde neven en nichten - de belangrijkste gebeurtenis was de late Trias-splitsing tussen saurischian ("hagedis-heup") en ornithisch ("bird-hipped") dinosaurussen. De meeste van de allereerste dinosauriërs kunnen als saurisch worden beschouwd, net als de "sauropodomorfen" waarin sommige van de deze vroege dinosaurussen evolueerden - slanke, tweebenige herbivoren en alleseters die uiteindelijk uitgroeiden tot de reus prosauropoden van de vroege Jura-periode en de nog grotere sauropoden en titanosauriërs van het latere Mesozoïcum.

Voor zover we weten, ornithische dinosauriërs - inclusief ornithopoden, hadrosauriërs, ankylosauriërs, en ceratopsians, onder andere families, konden hun afkomst helemaal terug traceren tot Eocursor, een kleine, tweebenige dinosaurus van laat Trias Zuid-Afrika. Eocursor zelf zou uiteindelijk zijn afgeleid van een even kleine Zuid-Amerikaanse dinosaurus, waarschijnlijk Eoraptor, die 20 jaar oud was ongeveer een miljoen jaar eerder - een objectles over hoe zo'n enorme diversiteit aan dinosauriërs zou kunnen zijn voortgekomen uit zo'n bescheiden leven stamvader.