Jonathan Edwards, Colonial Clergyman of the Great Awakening

Jonathan Edwards (1703-1758) was een buitengewoon belangrijke en invloedrijke predikant in het koloniale Amerika van New England. Hij heeft de eer gekregen om het Grote Ontwaken te beginnen en zijn geschriften geven inzicht in het koloniale denken.

Jonathan Edwards werd geboren op 5 oktober 1703 in East Windsor, Connecticut. Zijn vader was dominee Timothy Edwards en zijn moeder, Esther, was de dochter van een andere puriteinse predikant, Solomon Stoddard. Hij werd gestuurd naar Yale College op de leeftijd van 13, waar hij zeer geïnteresseerd was in natuurwetenschappen terwijl hij daar was en ook veel las met inbegrip van werken van John Locke en Meneer Isaac Newton. De filosofie van John Locke had een enorme impact op zijn persoonlijke filosofie.

Nadat hij op 17-jarige leeftijd afstudeerde aan Yale, studeerde hij nog twee jaar theologie voordat hij predikant in de Prsbyterian Church werd. In 1723 behaalde hij zijn Master of Theology Degree. Hij diende twee jaar in een gemeente in New York voordat hij terugkeerde naar Yale om als tutor te dienen.

In 1727 trouwde Edwards met Sarah Pierpoint. Ze was de kleindochter van de invloedrijke Puriteinse minister Thomas Hooker. Hij was de oprichter van de Connecticut Colony na een meningsverschil met de puriteinse leiders in Massachusetts. Samen kregen ze elf kinderen.

In 1727 kreeg Edwards een positie als assistent-minister onder zijn grootvader aan moederszijde, Solomon Stoddard in Northampton, Massachusetts. Toen Stoddard in 1729 overleed, nam Edwards het over als minister die de leiding had over een gemeente met belangrijke politieke leiders en kooplieden. Hij was veel conservatiever dan zijn grootvader.

Locke's Essay Met betrekking tot menselijk begrip had een enorme impact op de theologie van Edward toen hij probeerde te worstelen met de vrije wil van de mens in combinatie met zijn eigen overtuigingen. Hij geloofde in de behoefte aan een persoonlijke ervaring van God. Hij geloofde dat alleen na een persoonlijke bekering die door God was ingesteld, de vrije wil van menselijke behoeften en naar moraliteit kon worden gekeerd. Met andere woorden, alleen Gods genade kan iemand de mogelijkheid geven om God te volgen.

Bovendien meende Edwards ook dat de eindtijd nabij was. Hij geloofde dat iedereen met de komst van Christus verantwoording zou moeten afleggen over zijn leven op aarde. Zijn doel was een pure kerk vol met ware gelovigen. Als zodanig voelde hij dat het zijn verantwoordelijkheid was om ervoor te zorgen dat zijn kerkleden volgens strikte persoonlijke normen leefden. Hij stond alleen toe dat degenen die naar zijn mening werkelijk waren aanvaard Gods genade deel konden nemen aan het avondmaal van de Heer in de kerk.

Zoals eerder vermeld, geloofde Edwards in een persoonlijke religieuze ervaring. Van 1734-1735 hield Edwards een aantal preken over rechtvaardiging van geloof. Deze serie leidde tot een aantal bekeringen onder zijn gemeente. Geruchten over zijn prediking en preken verspreidden zich naar de omliggende gebieden van Massachusetts en Connecticut. Woord verspreidde zich zelfs tot Long Island Sound.

In diezelfde periode waren reizende predikers een reeks evangelisatiebijeenkomsten begonnen waarin individuen werden opgeroepen zich in de koloniën van New England van de zonde af te keren. Deze vorm van evangelisatie was gericht op persoonlijke redding en een correcte relatie met God. Dit tijdperk wordt het Geweldig ontwaken.

De evangelisten veroorzaakten enorme emoties. Veel kerken keurden rondreizende predikers af. Ze waren van mening dat de charismatische predikers vaak niet oprecht waren. Ze hielden niet van het gebrek aan fatsoen in de vergaderingen. In sommige gemeenschappen waren er zelfs wetten aangenomen om predikers het recht te ontzeggen om opwekkingen te houden, tenzij ze waren uitgenodigd door een bevoegde minister. Edwards was het daar grotendeels mee eens, maar vond niet dat de resultaten van opwekkingen verdisconteerd moesten worden.

Waarschijnlijk wordt Edwards meest bekende preek genoemd Zondaars in de handen van een boze God. Hij leverde dit niet alleen in zijn eigen parochie, maar ook in Enfield, Connecticut op 8 juli 1741. Deze vurige preek bespreekt de helse pijnen en het belang van het wijden van je leven aan Christus om deze vurige put te vermijden. Volgens Edwards: "Er is niets dat slechte mensen op een bepaald moment uit de hel houdt, behalve het plezier van God." Zoals Edwards zegt: 'Allemaal slechte mannen pijnen en misleiding ze gebruiken om te ontsnappen hel, terwijl ze doorgaan met het verwerpen van Christus, en dus slechte mensen blijven, beveilig ze niet op een moment van de hel. Bijna elke natuurlijke mens die van de hel hoort, vleit zichzelf dat hij eraan zal ontsnappen; hij is afhankelijk van zichzelf voor zijn eigen veiligheid... Maar de dwaze mensenkinderen misleiden zichzelf vreselijk in hun eigen plannen en in hun vertrouwen in hun eigen kracht en wijsheid; ze vertrouwen op niets anders dan een schaduw. "

Maar, zoals Edward zegt, er is hoop voor alle mannen. "En nu heb je een buitengewone kans, een dag waarop Christus de deur van barmhartigheid wijd open heeft gegooid en in de deur staat te roepen en huilend met luide stem tegen arme zondaars... "Zoals hij samenvatte:" Laat daarom iedereen die uit Christus is, nu wakker worden en vliegen van de toorn naar komen... [L] et iedereen vliegt uit Sodom. Haast je en ontsnap voor je leven, kijk niet achter je, ontsnap naar de berg, anders word je verteerd [Genesis 19:17]."

Edwards preek had destijds een enorm effect in Enfield, Connecticut. In feite schreef een ooggetuige genaamd Stephen Davis dat mensen tijdens zijn preek door de hele gemeente schreeuwden en vroegen hoe ze de hel konden vermijden en gered konden worden. In zijn vandaag was de reactie op Edwards gemengd. Zijn impact valt echter niet te ontkennen. Zijn preken worden tot op de dag van vandaag nog steeds gelezen en door theologen genoemd.

Sommige leden van de kerkgemeente van Edwards waren niet blij met de conservatieve orthodoxie van Edwards. Zoals eerder vermeld, legde hij strikte regels op om zijn gemeente als een onderdeel te beschouwen van degenen die aan het avondmaal konden deelnemen. In 1750 probeerde Edwards de kinderen van vooraanstaande families die betrapt werden op discipline te brengen door te kijken naar het handboek van een verloskundige dat als een 'slecht boek' werd beschouwd. Meer dan 90% van de gemeenteleden stemde om Edwards uit zijn ambt als predikant te verwijderen. Hij was toen 47 jaar en werd toegewezen aan een zendingskerk aan de grens in Stockbridge, Massachusetts. Hij predikte tot deze kleine groep autochtone Amerikanen en schreef tegelijkertijd vele theologische werken, waaronder Vrijheid van de wil (1754), Het leven van David Brainerd (1759), Oorspronkelijke zonde (1758), en De aard van ware deugd (1765). U kunt momenteel elk van Edwards werken lezen via de Jonathan Edwards Center aan de Yale University. Verder is een van de residentiële hogescholen aan de Yale University, Jonathan Edwards College, naar hem vernoemd.

In 1758 werd Edwards ingehuurd als president van het College of New Jersey dat nu heet Princeton Universiteit. Helaas diende hij slechts twee jaar in die functie voordat hij stierf nadat hij een bijwerking had op een vaccinatie tegen pokken. Hij stierf op 22 maart 1758 en ligt begraven op Princeton Cemetery.

Edwards wordt tegenwoordig gezien als een voorbeeld van opwekkingspredikers en een initiator van de Great Awakening. Veel evangelisten in deze tijd zien zijn voorbeeld nog steeds als een manier om te prediken en bekeringen tot stand te brengen. Bovendien werden veel afstammelingen van Edwards prominente burgers. Hij was de grootvader van Aaron Burr en een voorouder van Edith Kermit Carow die was Van Theodore Roosevelt tweede vrouw. Sterker nog, volgens George Marsden in Jonathan Edwards: A LifeTot zijn nageslacht behoorden dertien collegevoorzitters en vijfenzestig hoogleraren.

Verdere referentie

Ciment, James. Colonial America: An Encyclopedia of sociale, politieke, culturele en economische geschiedenis. M. E. Sharpe: New York. 2006.