Een Pyrrusoverwinning is een soort overwinning die aan de zegevierende kant in feite zoveel vernietiging toebrengt dat het in feite neerkomt op een nederlaag. Een partij die een Pyrrusoverwinning wint, wordt als uiteindelijk overwinnend beschouwd, maar de geleden tol en de toekomstige impact op die tol werken om het gevoel van werkelijke prestatie teniet te doen. Dit wordt ook wel een 'holle overwinning' genoemd.
Bijvoorbeeld in de wereld van sport-, als team A team B verslaat in een wedstrijd van het reguliere seizoen, maar team A tijdens de wedstrijd zijn beste speler verliest aan een blessure aan het einde van het seizoen, wordt dat beschouwd als een Pyrrusoverwinning. Team A heeft de huidige wedstrijd gewonnen. Het verliezen van hun beste speler voor de rest van het seizoen zou echter elk gevoel van voldoening of prestatie wegnemen dat het team normaal gesproken zou voelen na een overwinning.
Een ander voorbeeld zou van het slagveld kunnen worden getrokken. Als kant A kant B verslaat in een bepaald gevecht, maar een groot deel van zijn strijdkrachten verliest in het gevecht, zou dat als een Pyrrusoverwinning worden beschouwd. Ja, kant A heeft de specifieke strijd gewonnen, maar de slachtoffers zullen ernstige negatieve gevolgen hebben als zij in de toekomst verder gaat, wat afbreuk doet aan het algehele gevoel van overwinning. Deze situatie wordt gewoonlijk 'de strijd winnen maar de oorlog verliezen' genoemd.
Oorsprong
De zin Pyrrusoverwinning is afkomstig van koning Pyrrhus van Epirus, die in B.C. 281 leed de oorspronkelijke Pyrrusoverwinning. Koning Pyrrhus landde op de Zuid-Italiaanse kust (in Tarentum van Magna Graecia) met 20 olifanten en 25.000 tot 30.000 soldaten die klaarstaan om hun Griekse mede-sprekers te verdedigen tegen de oprukkende Romeinen overheersing. Pyrrhus won de eerste twee veldslagen bij Heraclea in B.C. 280 en bij Asculum in B.C. 279.
In de loop van die twee veldslagen verloor hij echter een zeer groot aantal soldaten. Doordat het aantal drastisch werd verlaagd, werd het leger van koning Pyrrhus te dun om te blijven bestaan en uiteindelijk verloren ze de oorlog. Bij beide overwinningen op de Romeinen leed de Romeinse zijde meer slachtoffers dan de zijde van Pyrrhus. Maar de Romeinen hadden ook een veel groter leger om mee te werken - dus betekenden hun slachtoffers minder voor hen dan Pyrrhus aan zijn zijde. De term "Pyrrusoverwinning" komt uit deze verwoestende veldslagen.
De Griekse historicus Plutarchus beschreef de overwinning van koning Pyrrhus op de Romeinen in zijn "Leven van Pyrrhus:"
'De legers scheidden zich; en, er wordt gezegd, Pyrrhus antwoordde op iemand die hem vreugde over zijn overwinning gaf dat een andere overwinning hem volledig zou ongedaan maken. Want hij had een groot deel van de troepen die hij had meegebracht verloren, en bijna al zijn bijzondere vrienden en hoofdcommandanten; er waren geen anderen om rekruten te maken en hij vond de bondgenoten in Italië achterlijk. Aan de andere kant, als uit een fontein die voortdurend de stad uit stroomt, werd het Romeinse kamp snel en overvloedig gevuld met nieuwe mannen, in het geheel niet minder moedig voor het verlies dat ze hebben geleden, maar zelfs vanwege hun woede die nieuwe kracht en resolutie heeft gekregen om door te gaan met de oorlog."
Bron
Plutarch. 'Pyrrhus.' John Dryden (vertaler), The Internet Classics Archive, 75.
'Pyrrusoverwinning.' Dictionary.com, LLC, 2019.