Wiley Post en Will Rogers vermoord in vliegtuigcrash

Op 15 augustus 1935 vlogen de beroemde vlieger Wiley Post en de populaire humorist Will Rogers samen in een hybride Lockheed-vliegtuig toen ze slechts 25 kilometer buiten Point Barrow, Alaska neerstortten. De motor was vlak na de start afgeslagen, waardoor het vliegtuig een neusduik maakte en in een lagune neerstortte. Zowel Post als Rogers stierven onmiddellijk. De dood van deze twee grote mannen, die hoop en luchtigheid hadden gebracht tijdens de donkere dagen van de Grote Depressie, was een schokkend verlies voor de natie.

Wiley Post en Will Rogers waren twee mannen uit Oklahoma (nou ja, Post was geboren in Texas maar verhuisde toen naar Oklahoma als jonge jongen), die zich losmaakten van hun gewone achtergrond en geliefde figuren van hun werden tijd.

Wiley Post was een humeurige, vastberaden man die het leven op een boerderij was begonnen, maar ervan droomde te vliegen. Na een korte periode in het leger en daarna in de gevangenis, bracht Post zijn vrije tijd door als parachutist voor een vliegend circus. Verrassend genoeg kostte het niet het vliegende circus hem zijn linkeroog; in plaats daarvan was het een ongeluk op zijn dagelijkse werk - werken bij een olieveld. Door de financiële regeling van dit ongeval kon Post zijn eerste vliegtuig kopen.

Ondanks dat hij een oog miste, werd Wiley Post een uitzonderlijke piloot. In 1931 vlogen Post en zijn navigator, Harold Gatty, met vertrouwen naar Post Winnie Maeover de hele wereld in iets minder dan negen dagen, waarmee het vorige record met bijna twee weken wordt verbroken. Deze prestatie maakte Wiley Post over de hele wereld beroemd. In 1933 vloog Post weer de wereld rond. Deze keer deed hij het niet alleen solo, hij brak ook zijn eigen record.

Na deze geweldige reizen besloot Wiley Post de lucht in te gaan - hoog in de lucht. Post vloog op grote hoogte en pionierde daarmee in het eerste drukpak ter wereld (het pak van Posts werd uiteindelijk de basis voor ruimtepakken).

Will Rogers was over het algemeen een meer geaarde, geniale kerel. Rogers kreeg zijn nuchtere begin op zijn familieboerderij. Hier leerde Rogers de vaardigheden die hij nodig had om een ​​trick roper te worden. Rogers verliet de boerderij om aan vaudeville te werken en later in films, en werd een populaire cowboyfiguur.

Rogers werd echter het meest bekend om zijn schrijven. Als syndicated columnist voor The New York Times, Rogers gebruikte volkswijsheid en aardse scherts om commentaar te leveren op de wereld om hem heen. Veel van de humor van Will Rogers wordt tot op de dag van vandaag herinnerd en vaak geciteerd.

Behalve dat ze allebei beroemd waren, leken Wiley Post en Will Rogers heel verschillende mensen. En toch waren de twee mannen al lang vrienden. Vroeger voordat Post beroemd werd, gaf hij individuele ritten hier of daar in zijn vliegtuig. Tijdens een van deze ritten ontmoette Post Rogers.

Het was deze vriendschap die leidde tot hun noodlottige vlucht samen. Wiley Post was van plan een onderzoekstour door te maken Alaska en Rusland om te zien over het creëren van een post / passagiersroute van de Verenigde Staten naar Rusland. Hij zou oorspronkelijk zijn vrouw, Mae, en vliegenier meenemen Faye Gillis Wells; op het laatste moment viel Wells echter uit.

Als vervanging vroeg Post Rogers om mee te doen (en mee te helpen) aan de reis. Rogers was het daarmee eens en was erg enthousiast over de reis. Zo opgewonden zelfs dat de vrouw van Posts besloot om niet met de twee mannen mee te gaan op excursie en ervoor koos om te gaan terug naar Oklahoma in plaats van de zware kampeer- en jachtreizen die de twee mannen hadden gepland te ondergaan.

Wiley Post had zijn oude, maar vertrouwde gebruikt Winnie Mae voor zijn beide reizen rond de wereld. Echter, Winnie Mae was nu verouderd en daarom had Post een nieuw vliegtuig nodig voor zijn onderneming Alaska-Rusland. Post worstelde om geld en besloot een vliegtuig samen te stellen dat aan zijn behoeften zou voldoen.

Beginnend met een romp van een Lockheed Orion, voegde Post extra lange vleugels toe van een Lockheed Explorer. Vervolgens veranderde hij de reguliere motor en verving deze door een 550 pk sterke Wasp-motor die 145 pond zwaarder was dan het origineel. Een instrumentenpaneel toevoegen vanuit de Winnie Mae en een zware Hamilton-propeller, het vliegtuig werd zwaar. Vervolgens verving Post de originele brandstoftanks van 160 gallon en verving ze door de grotere - en zwaardere - tanks van 260 gallon.

Hoewel het vliegtuig al te zwaar werd, was Post nog niet klaar met zijn wijzigingen. Omdat Alaska nog steeds een grensgebied was, waren er niet veel lange stukken waarop een gewoon vliegtuig kon landen. Daarom wilde Post pontons aan het vliegtuig toevoegen zodat ze op rivieren, meren en moerassen konden landen.

Via zijn Alaska-vliegervriend Joe Crosson had Post verzocht om een ​​paar Edo 5300-pontons te lenen om te worden afgeleverd in Seattle. Toen Post en Rogers echter in Seattle aankwamen, waren de gevraagde pontons nog niet aangekomen.

Aangezien Rogers graag de reis wilde beginnen en Post graag de inspecteur van het ministerie van Handel, Post, wilde vermijden nam een ​​paar pontons van een Fokker tri-motor vliegtuig en, ondanks dat ze extra lang waren, aan de vlak.

Het vliegtuig, dat officieel geen naam had, was nogal een verkeerde combinatie van onderdelen. De romp was rood met een zilveren streep en werd overschaduwd door de enorme pontons. Het vliegtuig was duidelijk te zwaar voor de neus. Dit feit zou rechtstreeks tot de crash leiden.

Wiley Post en Will Rogers vertrokken op 6 augustus 1935 om 9:20 uur vanuit Seattle naar Alaska vanuit Seattle. Ze maakten een aantal stops, bezochten vrienden en keken kariboe, en genoten van het landschap. Rogers typte ook regelmatig krantenartikelen over de typemachine die hij had meegebracht.

Na gedeeltelijk bijgetankt te hebben bij Fairbanks en daarna volledig bijgetankt te hebben bij Lake Harding op 15 augustus, gingen Post en Rogers op weg naar het zeer kleine stadje Point Barrow, 510 mijl verderop. Rogers was geïntrigeerd. Hij wilde een oudere man ontmoeten, Charlie Brower genaamd. Brower woonde 50 jaar op deze afgelegen locatie en werd vaak de 'koning van het noordpoolgebied' genoemd. Het zou een perfect interview zijn voor zijn column.

Rogers zou Brower echter nooit ontmoeten. Tijdens deze vlucht viel er mist en ondanks dat hij laag naar de grond vloog, verdween Post. Nadat ze het gebied hadden omcirkeld, zagen ze enkele Eskimo's en besloten te stoppen en de weg te vragen.

Nadat ze veilig in Walakpa Bay waren geland, stapten Post en Rogers uit het vliegtuig en vroegen Clair Okpeaha, een plaatselijke verzegeling, om een ​​routebeschrijving. Toen ze ontdekten dat ze slechts 25 kilometer van hun bestemming verwijderd waren, aten de twee mannen het diner dat ze aangeboden kregen en praatten ze vriendelijk met de lokale bevolking, en stapten vervolgens weer in het vliegtuig. Tegen die tijd was de motor afgekoeld.

Alles leek goed te beginnen. Post taxiede het vliegtuig en steeg op. Maar toen het vliegtuig ongeveer 50 voet de lucht in reikte, stopte de motor. Normaal gesproken is dit niet per se een dodelijk probleem, aangezien vliegtuigen een tijdje kunnen glijden en dan misschien opnieuw kunnen starten. Omdat dit vliegtuig echter zo ongelooflijk neuszwaar was, wees de neus van het vliegtuig recht naar beneden. Er was geen tijd voor een herstart of een andere manoeuvre.

Het vliegtuig stortte eerst terug in de lagune-neus, maakte een grote plons en kantelde toen op zijn rug. Een kleine brand was begonnen, maar duurde slechts enkele seconden. Post zat vast onder het wrak en zat vast aan de motor. Rogers was helder in het water gegooid. Beiden waren onmiddellijk gestorven bij inslag.

Okpeaha was getuige van het ongeval en rende toen naar Point Barrow voor hulp.

Mannen van Point Barrow stapten op een gemotoriseerde walvisboot en gingen op weg naar de crash. Ze waren in staat om beide lichamen terug te halen en merkten dat het horloge van Post kapot was, om 20:18 uur stopte, terwijl het horloge van Rogers nog steeds werkte. Het vliegtuig, met een gespleten romp en een gebroken rechtervleugel, was volledig vernietigd.

Toen het nieuws over de dood van de 36-jarige Wiley Post en de 55-jarige Will Rogers het publiek bereikte, ontstond er algemene verontwaardiging. De vlaggen werden verlaagd tot de halve staf, een eer die gewoonlijk voorbehouden is aan presidenten en hoogwaardigheidsbekleders. Het Smithsonian Institution heeft Wiley Post's gekocht Winnie Mae, die nog steeds te zien is op de Nationaal lucht- en ruimtemuseum in Washington DC.

In de buurt van de crashplaats staan ​​nu twee betonnen monumenten om het tragische ongeluk te herdenken dat het leven kostte aan twee grote mannen.