Per definitie, sneeuw is "gekristalliseerde ijsdeeltjes die de fysieke integriteit en de kracht hebben om hun vorm te behouden." Het is normaal gesproken gemaakt door moeder natuur, maar wanneer moeder natuur geen commerciële skigebieden levert of filmmakers sneeuw nodig hebben, dat is wanneer sneeuw maken machines stappen in.
De eerste machinaal gemaakte sneeuw
Door de mens veroorzaakte sneeuw begon als een ongeluk. Een laboratorium op lage temperatuur in Canada onderzocht de effecten van rijpijs op de inname van een straalmotor in de jaren 40. Onder leiding van Dr. Ray Ringer spoten de onderzoekers water in de lucht vlak voor de motorinlaat in een windtunnel, in een poging natuurlijke omstandigheden na te bootsen. Ze creëerden geen rijpijs, maar ze maakten wel sneeuw. Ze moesten de motor en de windtunnel herhaaldelijk uitschakelen om hem eruit te scheppen.
Pogingen om een machine voor het maken van sneeuw te commercialiseren, begonnen met Wayne Pierce, die in de jaren 40 in de skifabriek actief was, samen met partners Art Hunt en Dave Richey. Samen vormden ze in 1947 de Tey Manufacturing Company uit Milford, Connecticut en verkochten ze een nieuw ski-ontwerp. Maar in 1949 werd moeder natuur gierig en werd het bedrijf hard getroffen door een daling van de skiverkoop als gevolg van een droge, sneeuwloze winter.
Wayne Pierce kwam op 14 maart 1950 met een oplossing. 'Ik weet hoe ik sneeuw moet maken!' kondigde hij aan toen hij op die maartochtend aan het werk kwam. Hij had het idee dat als je waterdruppels door ijskoude lucht kon blazen, het water zou veranderen in bevroren zeshoekige kristallen of sneeuwvlokken. Met een verfspuitcompressor, een mondstuk en wat tuinslang creëerden Pierce en zijn partners een machine die sneeuw maakte.
Het bedrijf kreeg een basisproces toegewezen octrooi in 1954 en installeerden een paar van hun sneeuwkanonnen, maar ze gingen niet ver met hun sneeuwkanonnen. Misschien waren ze meer geïnteresseerd in ski's dan in iets om op te skiën. De drie partners verkochten hun bedrijf en de octrooirechten van de sneeuwmachine in 1956 aan de Emhart Corporation.
Het waren Joe en Phil Tropeano, eigenaren van de Larchmont Irrigation Company in Boston, die het Tey-patent kochten en begonnen met het maken en ontwikkelen van hun eigen sneeuwkanonnen naar het ontwerp van Pierce. En toen het idee om sneeuw te maken begon aan te slaan, begonnen Larchmont en de gebroeders Tropeano andere fabrikanten van sneeuwkanonnen aan te klagen. Het Tey-octrooi werd door de rechtbank betwist en omvergeworpen omdat het Canadese onderzoek onder leiding van Dr. Ray Ringer dateerde van vóór het octrooi dat aan Wayne Pierce was verleend.
Een vlaag van patenten
In 1958 zou Alden Hanson een patent aanvragen voor een nieuw type sneeuwmachine, de fan snowmaker. Het eerdere Tey-patent was een perslucht-en-watermachine en had zijn nadelen, waaronder hard geluid en energie-eisen. De slangen zouden ook af en toe bevriezen en het was niet ongehoord dat de lijnen uit elkaar blazen. Hanson ontwierp een sneeuwmachine met behulp van een ventilator, deeltjeswater en optioneel gebruik van een kiemvormer, zoals vuildeeltjes. Hij kreeg een patent voor zijn machine in 1961 en wordt beschouwd als het baanbrekende model voor alle machines voor het maken van sneeuwkanonnen.
In 1969 diende een trio van uitvinders van Lamont Labs aan de Columbia University, Erikson, Wollin en Zaunier genaamd, een patent in voor weer een andere sneeuwmachine. Bekend als het Wollin-patent, was het voor een speciaal ontwikkeld roterend ventilatorblad dat werd geraakt door water van de achterkant, waardoor mechanisch verneveld water de voorkant verliet. Toen het water bevroor, werd het sneeuw.
De uitvinders creëerden vervolgens Snow Machines International, fabrikanten van de sneeuwmachine op basis van dit Wollin-patent. Ze tekenden prompt licentieovereenkomsten met de Hanson-octrooihouder om een inbreukgeschil met dat octrooi te voorkomen. Als onderdeel van de licentieovereenkomst werd SMI onderworpen aan inspectie door een vertegenwoordiger van Hanson.
In 1974 werd een octrooi aangevraagd voor de Boyne Snowmaker, een geleide ventilator die de nucleator isoleerde naar de buitenkant van het kanaal en weg van de grote waternozzles. De spuitmonden waren boven de middellijn en aan de benedenstroomse rand van het kanaal geplaatst. SMI was de erkende fabrikant van de Boyne Snowmaker.
in 1978 vroegen Bill Riskey en Jim VanderKelen een octrooi aan voor een machine die bekend zou worden als de nucleator van Lake Michigan. Het omringde de bestaande nucleator met een watermantel. De nucleator van Lake Michigan vertoonde geen van de bevriezingsproblemen waar eerdere fansneeuwmakers soms last van hadden. VanderKelen ontving in 1992 een patent voor zijn Silent Storm Snowmaker, een ventilator met meerdere snelheden en een propellerblad in nieuwe stijl.