Hoe Laszlo Biro de geschiedenis van balpennen veranderde

'Niemand was dwazer als hij geen pen in zijn hand had, of wijzer dan hij.' Samuel Johnson.

De Hongaarse journalist Laszlo Biro vond de eerste uit balpen in 1938. Biro had gemerkt dat de inkt die werd gebruikt bij het drukken van kranten snel opdroogde en het papier vlekvrij achterliet, dus besloot hij een pen te maken met hetzelfde type inkt. Maar de dikkere inkt vloeit niet uit een gewone penpunt. Biro moest een nieuw type punt bedenken. Hij deed dit door zijn pen te voorzien van een klein kogellager in de punt. Terwijl de pen langs het papier bewoog, draaide de bal rond, nam de inkt op uit de inktcartridge en liet deze op het papier achter.

Dit principe van de balpen stamt eigenlijk uit een patent uit 1888 van John Loud voor een product dat ontworpen is om leer te markeren, maar dit patent werd commercieel niet geëxploiteerd. Biro patenteerde zijn pen voor het eerst in 1938 en hij vroeg in juni 1943 opnieuw een patent aan in Argentinië nadat hij en zijn broer daar in 1940 waren geëmigreerd.

De Britse regering kocht de licentierechten voor het octrooi van Biro tijdens Tweede Wereldoorlog. De Britse Royal Air Force had een nieuwe pen nodig die op grotere hoogte in gevechtsvliegtuigen niet zou lekken zoals vulpennen dat deden. De succesvolle prestatie van de balpen voor de luchtmacht bracht de pennen van Biro in de schijnwerpers. Helaas had Biro nooit een Amerikaans octrooi voor zijn pen, dus een nieuwe strijd was net begonnen, zelfs toen de Tweede Wereldoorlog eindigde.

In de loop der jaren zijn er in het algemeen veel verbeteringen aangebracht aan pennen, wat heeft geleid tot een strijd om de rechten op de uitvinding van Biro. De nieuw gevormde Eterpen Company in Argentinië commercialiseerde de Biro-pen nadat de gebroeders Biro daar hun patenten hadden ontvangen. De pers roemde het succes van hun schrijfhulpmiddel omdat het een jaar lang kon schrijven zonder opnieuw te vullen.

Vervolgens, in mei 1945, werkte Eversharp Company samen met Eberhard-Faber om exclusieve rechten te verwerven op Biro Pens of Argentina. De pen kreeg de nieuwe naam 'Eversharp CA', wat stond voor 'capillaire werking'. Het werd maanden voor de openbare verkoop aan de pers vrijgegeven.

Minder dan een maand nadat Eversharp / Eberhard de deal met Eterpen had gesloten, bezocht een zakenman uit Chicago, Milton Reynolds, Buenos Aires in juni 1945. Hij merkte de Biro-pen op terwijl hij in een winkel was en herkende het verkooppotentieel van de pen. Hij kocht er een paar als monster en keerde terug naar Amerika om de Reynolds International Pen Company te lanceren, waarbij hij de patentrechten van Eversharp negeerde.

Reynolds kopieerde de Biro-pen binnen vier maanden en begon eind oktober 1945 zijn product te verkopen. Hij noemde het "Reynolds Rocket" en maakte het beschikbaar in het warenhuis van Gimbel in New York City. Reynolds ’imitatie versloeg Eversharp op de markt en het was meteen succesvol. Geprijsd op $ 12,50 per stuk, verkocht $ 100.000 aan pennen hun eerste dag op de markt.

Groot-Brittannië liep niet ver achter. Met kerst 1945 verkocht de Miles-Martin Pen Company daar de eerste balpennen aan het publiek.

Balpennen waren gegarandeerd twee jaar houdbaar zonder opnieuw te vullen en verkopers beweerden dat ze vlekbestendig waren. Reynolds adverteerde zijn pen als een pen die 'onder water kon schrijven'.

Vervolgens klaagde Eversharp Reynolds aan voor het kopiëren van het ontwerp dat Eversharp legaal had verworven. Het octrooi uit 1888 van John Loud zou ieders beweringen ongeldig hebben gemaakt, maar dat wist toen niemand. De verkopen schoten omhoog voor beide concurrenten, maar Reynolds 'pen had de neiging te lekken en over te slaan. Het schreef vaak niet. De pen van Eversharp voldeed ook niet aan zijn eigen advertenties. Zowel voor Eversharp als Reynolds deed zich een zeer groot aantal penretouren voor.

De bevlieging van de balpen is ten einde gekomen vanwege het ongeluk van de consument. Frequente prijsoorlogen, producten van slechte kwaliteit en hoge advertentiekosten deden beide bedrijven pijn in 1948. Verkoop dook onder. De oorspronkelijke vraagprijs van $ 12,50 daalde tot minder dan 50 cent per pen.

Ondertussen kenden vulpennen een heropleving van hun oude populariteit toen Reynolds 'bedrijf failliet ging. Vervolgens introduceerde Parker Pens in januari 1954 zijn eerste balpen, de Jotter. De Jotter schreef vijf keer langer dan de Eversharp- of Reynolds-pennen. Het had verschillende puntafmetingen, een roterende cartridge en inktvullingen met een grote capaciteit. Het beste van alles was dat het werkte. Parker verkocht 3,5 miljoen Jotters tegen prijzen van $ 2,95 tot $ 8,75 in minder dan een jaar.

In 1957 had Parker het getextureerde wolfraamcarbide kogellager in hun balpen geïntroduceerd. Eversharp verkeerde in grote financiële problemen en probeerde terug te schakelen naar de verkoop van vulpennen. Het bedrijf verkocht zijn penafdeling aan Parker Pens en Eversharp liquideerde uiteindelijk zijn activa in de jaren zestig.

De Franse baron Bich liet de ‘H’ van zijn naam vallen en begon in 1950 pennen genaamd BIC's te verkopen. Eind jaren vijftig BIC bezat 70 procent van de Europese markt.

BIC kocht in 1958 60 procent van de in New York gevestigde Waterman-pennen en bezat in 1960 100 procent van de Waterman-pennen. Het bedrijf verkocht balpennen in de Verenigde Staten voor 29 cent tot 69 cent.

BIC domineert de markt in de 21e eeuw. Parker, Sheaffer en Waterman veroveren kleinere luxe markten van vulpennen en dure balpennen. De zeer populaire moderne versie van Laszlo Biro's pen, de BIC Crystal, heeft een dagelijkse wereldwijde verkoop van 14 miljoen stuks. Biro is nog steeds de algemene naam die wordt gebruikt voor de balpen die in de meeste landen wordt gebruikt.