De Butler Act was een wet uit Tennessee die het voor openbare scholen illegaal maakte les te geven evolutie. Het werd vastgesteld op 13 maart 1925 en bleef 40 jaar van kracht. De daad leidde ook tot een van de beroemdste beproevingen van de 20e eeuw, waarbij voorstanders van het creationisme werden geplaatst tegen degenen die in evolutie geloofden.
Geen evolutie hier
De Butler Act werd op 21 januari 1925 geïntroduceerd door John Washington Butler, een lid van het Tennessee House of Representatives. Het besluit in het Parlement wordt vrijwel unaniem aangenomen, met een stemming van 71 tegen 6. De Senaat van Tennessee keurde het met een bijna even overweldigende marge goed, 24 tegen 6. De handeling zelf was zeer specifiek in haar verbod op openbare scholen in de staatsonderwijsevolutie, met de vermelding:
Het is onwettig voor elke leraar in een van de universiteiten, normalen en alle andere openbare scholen van de staat die geheel of gedeeltelijk worden ondersteund door de openbare schoolgelden van de staat, om elke theorie te onderwijzen die het verhaal van de goddelijke schepping van de mens ontkent zoals in de Bijbel wordt onderwezen, en in plaats daarvan te onderwijzen dat de mens is afgedaald uit een lagere orde van dieren.
De wet, ondertekend door Tennessee Gov. Austin Peay maakte op 21 maart 1925 ook het een misdrijf voor elke onderwijzer om evolutie te onderwijzen. Een leraar die hieraan schuldig werd bevonden, zou een boete krijgen van $ 100 tot $ 500. Peay, die slechts twee jaar later stierf, zei dat hij de wet had ondertekend om de achteruitgang van religie op scholen te bestrijden, maar hij geloofde niet dat deze ooit zou worden gehandhaafd.
Hij was fout.
Die zomer klaagde de ACLU de staat aan namens wetenschapsleraar John T. Scopes, die was gearresteerd en beschuldigd van het overtreden van de Butler Act. Bekend in zijn tijd als "The Trial of the Century", en later als de "Monkey Trial", het Scopes-proces - gehoord in het Criminal Court of Tennessee - ontvoerde twee beroemde advocaten tegen elkaar: drievoudig presidentskandidaat William Jennings Bryan voor de vervolging en gerenommeerd procesadvocaat Clarence Darrow voor de verdediging.
De verrassend korte rechtszaak begon op 10 juli 1925 en eindigde slechts 11 dagen later op 21 juli, toen Scopes schuldig werd bevonden en een boete van $ 100 kreeg. Toen de eerste proef rechtstreeks op de radio in de Verenigde Staten werd uitgezonden, vestigde het de aandacht op het debat creationisme versus evolutie.
Het einde van de wet
Het Scopes-proces - aangewakkerd door de Butler Act - kristalliseerde het debat en trok de strijd tussen degenen die voorstander waren van evolutie en degenen die in creationisme geloofden. Slechts vijf dagen na het einde van het proces stierf Bryan - sommigen zeiden dat hij een gebroken hart had omdat hij de zaak verloor. Tegen het vonnis werd beroep aangetekend bij het Hooggerechtshof van Tennessee, dat de wet een jaar later bekrachtigde.
De Butler Act bleef de wet in Tennessee tot 1967, toen deze werd ingetrokken. Anti-evolutie statuten werden in 1968 door het Hooggerechtshof ongrondwettelijk verklaard Epperson tegen Arkansas. De Butler Act is misschien niet meer van kracht, maar het debat tussen creationistische en evolutionaire voorstanders gaat tot op de dag van vandaag onverminderd door.