Je hebt misschien gehoord dat het oude Griekenland is uitgevonden democratie, maar democratie was slechts één type regering dat in dienst was van de Grieken, en toen het voor het eerst evolueerde, vonden veel Grieken het een slecht idee.
In de pre-klassieke periode bestond het oude Griekenland uit kleine geografische eenheden die werden geregeerd door een lokale koning. Na verloop van tijd vervingen groepen van de leidende aristocraten de koningen. Griekse aristocraten waren machtige, erfelijke edellieden en rijke landeigenaren wier belangen op gespannen voet stonden met de meerderheid van de bevolking.
In de oudheid bestond het gebied dat we Griekenland noemen uit veel onafhankelijke, zelfbesturende stadstaten. De technische, veel gebruikte term hiervoor stadstaten is poleis (het meervoud van polis). We zijn bekend met de regeringen van de 2 leidende poleis, Athene en Sparta.
Vervolgens namen de Macedoniërs en later de Romeinen de Grieken op poleis in hun rijken, waardoor een einde komt aan het onafhankelijke polis.
Waarschijnlijk een van de eerste dingen die we uit geschiedenisboeken of lessen over het oude Griekenland hebben geleerd, is dat de Grieken de democratie hebben uitgevonden. Athene had oorspronkelijk koningen, maar geleidelijk, tegen de 5e eeuw voor Christus, ontwikkelde het een systeem dat actieve, voortdurende deelname van de burgers vereiste. Regel door de demes of mensen is een letterlijke vertaling van het woord "democratie".
De democratisering van Athene verliep geleidelijk, maar de kiem ervan, de vergadering, maakte deel uit van de andere poleis, zelfs Sparta.
De moderne wereld ziet democratie als een kwestie van het kiezen van mannen en vrouwen (in theorie onze gelijken, maar in de praktijk al machtige mensen of degenen tegen wie we opkijken) door te stemmen, misschien eens per jaar of vier. De klassieke Atheners erkennen zo'n beperkte deelname aan de regering misschien niet eens als een democratie.
Democratie is de heerschappij van het volk, niet de meerderheid van de stemmen, hoewel stemmen - heel wat - deel uitmaakte van de oude procedure, net als selectie per lot. De Atheense democratie omvatte de benoeming van burgers tot het kantoor en actieve deelname aan de werking van het land.
Burgers kozen niet alleen hun favorieten om hen te vertegenwoordigen. Ze zaten in zeer grote aantallen in rechtszaken, misschien wel 1500 en zelfs 201, gestemd door verschillende niet noodzakelijk precieze methoden, waaronder het schatten van de opgestoken handen, en spraken hun gedachten over alles wat de gemeenschap in de bijeenkomst [technische term om te leren: ecclesia], en ze kunnen door het lot worden gekozen als een van de gelijke aantallen magistraten van elk van de stammen om in de raad te zitten [technische term om te leren: Boule].
Als we aan tirannen denken, denken we aan onderdrukkende, autocratische heersers. In het oude Griekenland konden tirannen welwillend zijn en door de bevolking worden ondersteund, hoewel meestal niet de aristocraten. Een tiran kreeg echter niet op constitutionele wijze de hoogste macht; noch was hij de erfelijke vorst. Tirannen grepen de macht en behielden in het algemeen hun positie door middel van huurlingen of soldaten van een ander polis. Tirannen en oligarchieën (de weinige aristocratische heerschappij) waren de belangrijkste regeringsvormen van de Grieken poleis na de val van de koningen.
Sparta was minder geïnteresseerd dan Athene in het volgen van de wil van het volk. De mensen zouden voor het welzijn van de staat werken. Maar net zoals Athene experimenteerde met een nieuwe regeringsvorm, was ook Sparta's systeem ongebruikelijk. Oorspronkelijk heersten monarchen over Sparta, maar na verloop van tijd hybridiseerde Sparta haar regering:
De koningen waren een monarchaal element, de ephors en Gerousia waren een oligarchisch onderdeel en de vergadering was een democratisch element.
Ten tijde van Filips van Macedonië en zijn zoon Alexander de Grotewas de regering van Macedonië monarchaal. De monarchie van Macedonië was niet alleen erfelijk maar ook krachtig, in tegenstelling tot Sparta wiens koningen beperkte bevoegdheden bezaten. Hoewel de term mogelijk niet juist is, feodaal vangt de essentie van de Macedonische monarchie. Met de Macedonische overwinning op het vasteland van Griekenland bij de Slag bij Chaeronea, de Griek poleis hield op onafhankelijk te zijn, maar werd gedwongen toe te treden tot de Corinthian League.
Gewoonlijk worden de soorten regering die relevant zijn voor het oude Griekenland opgesomd als drie: monarchie, oligarchie (over het algemeen synoniem met regeren door de aristocratie) en democratie. Vereenvoudigend verdeelde Aristoteles elk in goede en slechte vormen. Democratie in haar extreme vorm is de heerschappij van de maffia. Tirannen zijn een soort monarch, met hun eigenbelang centraal. Voor Aristoteles was oligarchie een slechte vorm van aristocratie. Oligarchie, wat door enkelen heerschappij betekent, was voor en door de rijken voor Aristoteles. Hij gaf de voorkeur aan de heerschappij van de aristocraten, die per definitie de beste waren. Ze zouden werken om verdiensten en in het belang van de staat te belonen.