Wanneer je het probeert vertaal een Latijns zelfstandig naamwoord in het Engels of Engels in het Latijn, je zou moeten weten in welke van de vijf verbuigingen het zelfstandig naamwoord valt. Als je de verbuiging en de woordenboekvormen van een zelfstandig naamwoord kent, ben je klaar. Het woord bijvoorbeeld puella, een eerste verbuigingswoord dat zal worden vermeld als "puella, -ae, f." of iets dergelijks in het woordenboek, is vrouwelijk (dat is waar de "f." voor staat; m. staat voor mannelijk en n. staat voor onzijdig) en is de eerste verbuiging, zoals je kunt zien in het tweede deel van de woordenboeklijst, hier; "-ae".
De genitief (cāsus patricus 'vaderlijke zaak' in het Latijn) is de naam voor deze tweede vorm ("-ae" voor de eerste verbuiging) en is gemakkelijk te onthouden als het equivalent van een bezittelijke of apostrof-zaak in het Engels. Dat is echter niet zijn volledige rol. In het Latijn is de genitief het geval van beschrijving. Het gebruik van één genitief zelfstandig naamwoord beperkt de betekenis van een ander zelfstandig naamwoord, volgens Richard Upsher Smith, Jr., in
Een verklarende woordenlijst in grammatica, retoriek en prosodie voor lezers van Grieks en Latijn: een vademecum.