De uitvinding van de atoombom

Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerden Amerikaanse natuurkundigen en ingenieurs een race tegen nazi-Duitsland uit om als eerste het nieuw begrepen proces van kernsplijting te gebruiken voor militaire toepassingen. Hun geheime streven, dat duurde van 1942 tot 1945, stond bekend als het Manhattan-project.

De inspanning leidde tot de uitvinding van atoombommen, waaronder de twee die zijn gevallen in de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, waarbij meer dan 200.000 mensen zijn omgekomen of gewond. Deze aanvallen dwongen Japan zich over te geven en maakten een einde aan de Tweede Wereldoorlog, maar ze waren ook cruciaal keerpunt in het vroege atoomtijdperk, wat blijvende vragen oproept over de implicaties van atoom oorlogvoering.

Het Manhattan-project is vernoemd naar het Manhattan, New York, de thuisbasis van de Columbia University, een van de eerste locaties van atomaire studie in de Verenigde Staten. Hoewel het onderzoek plaatsvond op verschillende geheime locaties in de Verenigde Staten, vond een groot deel, inclusief de eerste atoomtests, plaats in de buurt van Los Alamos, New Mexico.

Voor het project werkte het Amerikaanse leger samen met de beste koppen van de wetenschappelijke gemeenschap. De militaire operaties werden geleid door Brig. Gen. Leslie R. Groves en natuurkundige J. Robert Oppenheimer was de wetenschappelijk directeur en hield toezicht op het project van concept tot realiteit. Het Manhattan-project kostte de VS in slechts vier jaar tijd meer dan $ 2 miljard.

In 1938 hadden Duitse wetenschappers splijting ontdekt, die optreedt wanneer de kern van een atoom in twee gelijke delen breekt. Bij deze reactie komen neutronen vrij die meer atomen afbreken, waardoor een kettingreactie ontstaat. Aangezien binnen slechts een miljoenste van een seconde aanzienlijke energie vrijkomt, dacht men dat splijting een explosieve kettingreactie met aanzienlijke kracht in een uraniumbom zou kunnen veroorzaken.

Vanaf het einde van de jaren dertig emigreerden een aantal wetenschappers, velen die ontsnapten aan fascistische regimes in Europa, naar de Verenigde Staten, met nieuws over deze ontdekking. In 1939 probeerden natuurkundige Leo Szilard en andere Amerikaanse en recent geïmmigreerde wetenschappers de Amerikaanse regering te waarschuwen voor dit nieuwe gevaar, maar kregen geen antwoord. Dus nam Szilard contact op Albert Einstein, een van de bekendste wetenschappers van de dag.

Einstein, een toegewijde pacifist, was aanvankelijk terughoudend om contact op te nemen met de regering. Hij wist dat hij hen zou vragen om te werken aan het creëren van een wapen dat mogelijk miljoenen mensen zou kunnen doden. Einstein werd uiteindelijk beïnvloed door de bezorgdheid dat nazi-Duitsland het wapen als eerste zou ontwikkelen.

Op 2 augustus 1939 schreef Einstein een nu beroemde brief aan President Franklin D. Roosevelt, waarin het mogelijke gebruik van een atoombom en manieren worden beschreven om Amerikaanse wetenschappers te helpen bij hun onderzoek. Als reactie daarop richtte Roosevelt in oktober het Raadgevend Comité voor uranium op.

Op basis van aanbevelingen van de commissie verbood de regering $ 6000 om grafiet en uraniumoxide te kopen voor onderzoek. Wetenschappers geloofden dat grafiet een kettingreactie zou kunnen vertragen, waardoor de energie van de bom enigszins onder controle zou blijven.

Het project was aan de gang, maar de voortgang was traag totdat een noodlottige gebeurtenis de realiteit van oorlog naar de Amerikaanse kust bracht.

Op 7 december 1941 werd de Japans leger bombardeerde Pearl Harbor, Hawaii, het hoofdkantoor van de Pacific Fleet van de Verenigde Staten. Als reactie daarop verklaarden de Verenigde Staten de volgende dag de oorlog aan Japan en gingen officieel binnen Tweede Wereldoorlog.

Met het land in oorlog en het besef dat de Verenigde Staten drie jaar achter waren op nazi-Duitsland, was Roosevelt klaar om de Amerikaanse inspanningen om een ​​atoombom te creëren serieus te ondersteunen.

Dure experimenten begonnen aan de University of Chicago, de University of California Berkeley en Columbia. Reactoren, apparaten die zijn ontworpen om nucleaire kettingreacties te initiëren en te beheersen, werden gebouwd in Hanford, Washington en Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, bekend als "The Secret City", was ook de locatie van een enorm uraniumverrijkingslaboratorium en -fabriek om de splijtstof te maken.

Onderzoekers werkten gelijktijdig op alle locaties om manieren te bedenken om de brandstof te produceren. Fysisch chemicus Harold Urey en zijn collega's in Columbia bouwden een extractiesysteem op basis van gasdiffusie. In Berkeley, de uitvinder van de cyclotron, Ernest Lawrence, gebruikte zijn kennis en vaardigheden om een ​​proces te bedenken om de brandstof magnetisch te scheiden: uranium-235 en plutonium-239-isotopen.

Onderzoek kwam in 1942 in een hogere versnelling. Op 2 december, aan de Universiteit van Chicago, Enrico Fermi creëerde de eerste succesvolle kettingreactie waarbij atomen werden gesplitst in een gecontroleerde omgeving, waardoor de hoop hernieuwd werd dat een atoombom mogelijk was.

Een andere prioriteit voor het Manhattan-project werd al snel duidelijk: het werd te gevaarlijk en moeilijk om kernwapens te ontwikkelen op deze verspreide universiteiten en steden. Wetenschappers hadden een geïsoleerd laboratorium nodig, weg van de bevolking.

In 1942 suggereerde Oppenheimer het afgelegen gebied van Los Alamos, New Mexico. Groves keurde de site goed en de bouw begon aan het einde van dat jaar. Oppenheimer werd de directeur van het Los Alamos-laboratorium, dat bekend zou staan ​​als "Project Y."

Wetenschappers bleven ijverig werken, maar het duurde tot 1945 voordat de eerste atoombom werd geproduceerd.

Toen Roosevelt op 12 april 1945 stierf, vice-president Harry S. Truman werd de 33e president van de Verenigde Staten. Tot die tijd was Truman niet op de hoogte gesteld van het Manhattan-project, maar hij werd al snel geïnformeerd over de ontwikkeling van atoombommen.

Die zomer werd een testbom met de codenaam "The Gadget" meegenomen naar een locatie in de woestijn van New Mexico, bekend als Jornada del Muerto, Spaans voor "Journey of the Dead Man." Oppenheimer codenaam de test "Trinity", een verwijzing naar een gedicht van John Donne.

Iedereen was bang: niets van deze omvang was eerder getest. Niemand wist wat hij kon verwachten. Terwijl sommige wetenschappers bang waren voor een blindganger, waren anderen bang voor het einde van de wereld.

Om 16.30 uur op 16 juli 1945 trokken wetenschappers, legerpersoneel en technici een speciale bril op om naar het begin van het atoomtijdperk te kijken. De bom is gevallen.

Er was een krachtige flits, een hittegolf, een overweldigende schokgolf en een paddenstoelwolk die 40.000 voet de atmosfeer in reikte. De toren van waaruit de bom viel viel uiteen en duizenden meters omringend woestijnzand werd omgevormd tot een schitterend jadegroen radioactief glas.

De bom was een succes.

Het heldere licht van de Trinity-test viel die ochtend op in de hoofden van iedereen binnen honderden kilometers van de locatie. Bewoners in afgelegen buurten zeiden dat de zon die dag tweemaal opkwam. Een blind meisje 120 mijl van de site zei dat ze de flits zag.

De mannen die de bom hebben gemaakt, waren verbaasd. Natuurkundige Isidor Rabi uitte zijn bezorgdheid dat de mensheid een bedreiging was geworden om het evenwicht van de natuur te verstoren. De test bracht Oppenheimer's geest op een regel uit de Bhagavad Gita: "Nu ben ik dood geworden, de vernietiger van werelden. "Natuurkundige Ken Bainbridge, de testdirecteur, vertelde Oppenheimer:" Nu zijn we allemaal zonen van teven. "

De onrust onder veel getuigen leidde ertoe dat sommigen petities tekenden met het argument dat dit vreselijke ding dat ze hadden gecreëerd niet in de wereld kon worden losgelaten. Hun protesten werden genegeerd.

Duitsland gaf zich op 8 mei 1945 over, twee maanden voor de Trinity-test. Japan weigerde zich over te geven, ondanks de dreigementen van Truman dat de terreur uit de lucht zou vallen.

De oorlog duurde zes jaar en betrof het grootste deel van de wereld, met als gevolg de dood van 61 miljoen mensen en de ontheemding van talloze anderen. Het laatste wat de VS wilden, was een grondoorlog met Japan, dus de beslissing werd genomen laat een atoombom vallen.

Op 6 augustus 1945 was er een bom genaamd "Little Boy" vanwege zijn relatief kleine formaat gedropt op Hiroshima, Japan, door de Enola Gay. Robert Lewis, co-piloot van de B-29 bommenwerper, schreef even later in zijn dagboek: "Mijn god, wat hebben we gedaan?"

Het doelwit van Little Boy was de Aioi-brug, die de Ota-rivier overspande. Om 8.15 uur die ochtend viel de bom en om 8.16 uur waren meer dan 66.000 mensen nabij ground zero dood. Zo'n 69.000 anderen raakten gewond, de meeste verbrand of leden aan stralingsziekte, waaraan velen later zouden sterven.

Deze enkele atoombom veroorzaakte absolute vernietiging. Het liet een "totale verdampings" -zone achter van een halve mijl in diameter. Het gebied van "totale vernietiging" strekte zich uit tot een mijl, terwijl de impact van een "zware ontploffing" twee mijl werd gevoeld. Alles wat binnen twee en een halve mijl brandbaar was, werd verbrand en brandende inferno's werden tot op vijf mijl afstand gezien.

Op 9 augustus, nadat Japan nog steeds weigerde zich over te geven, werd een tweede bom gegooid, een plutoniumbom genaamd "Fat Man" naar zijn ronde vorm. Het doelwit van de bom was de stad Nagasaki, Japan. Er vielen meer dan 39.000 doden en 25.000 gewonden.

Japan gaf zich op 14 augustus 1945 over en maakte een einde aan de Tweede Wereldoorlog.

De dodelijke impact van de atoombom was onmiddellijk, maar de effecten zouden tientallen jaren aanhouden. De neerslag veroorzaakte dat radioactieve deeltjes regenden op Japanners die de explosie hadden overleefd, en meer levens gingen verloren door stralingsvergiftiging.

Overlevenden van de bommen gaven straling door aan hun nakomelingen. Het meest prominente voorbeeld was een alarmerend hoog percentage leukemie bij hun kinderen.

De bombardementen op Hiroshima en Nagasaki onthulden de ware vernietigende kracht van deze wapens. Hoewel landen over de hele wereld doorgaan met het ontwikkelen van kernwapens, zijn er ook bewegingen geweest om te promoten nucleaire ontwapeningen anti-nucleaire verdragen zijn ondertekend door grote wereldmachten.

• "Manhattan Project"Encyclopaedia Britannica.