De geschiedenis van elektrische voertuigen begon in 1830

Per definitie een electrisch voertuig, of EV, gebruikt een elektromotor voor aandrijving in plaats van een benzinemotor. Naast de elektrische auto zijn er fietsen, motoren, boten, vliegtuigen en treinen die allemaal elektrisch worden aangedreven.

Wie de allereerste EV heeft uitgevonden, is onzeker, aangezien verschillende uitvinders de eer hebben gekregen. In 1828 vond de Hongaarse Ányos Jedlik een kleinschalige modelauto uit, aangedreven door een elektromotor die hij ontwierp. Tussen 1832 en 1839 (het exacte jaar is onzeker), vond Robert Anderson uit Schotland een ruwe, elektrisch aangedreven koets uit. In 1835 werd een andere kleinschalige elektrische auto ontworpen door professor Stratingh uit Groningen, Nederland, en gebouwd door zijn assistent Christopher Becker. In 1835 bouwde Thomas Davenport, een smid uit Brandon, Vermont, een kleinschalige elektrische auto. Davenport was ook de uitvinder van de eerste in Amerika gebouwde gelijkstroommotor.

Meer praktische en meer succesvolle elektrische wegvoertuigen werden rond 1842 uitgevonden door zowel Thomas Davenport als de Schot Robert Davidson. Beide uitvinders waren de eersten die de nieuw uitgevonden, niet-oplaadbare elektrische cellen (of

Aan het einde van de 19e eeuw waren Frankrijk en Groot-Brittannië de eerste landen die de wijdverbreide ontwikkeling van elektrische voertuigen ondersteunden. In 1899 vestigde een in België gebouwde elektrische racewagen genaamd "La Jamais Contente" een wereldrecord voor landsnelheid van 68 mph. Het is ontworpen door Camille Jénatzy.

Pas in 1895 begonnen Amerikanen aandacht te besteden aan elektrische voertuigen nadat een elektrische driewieler was gebouwd door A. L. Ryker en William Morrison bouwden een wagen met zes passagiers, beide in 1891. Veel innovaties volgden en de belangstelling voor motorvoertuigen nam eind jaren 1890 en begin 1900 sterk toe. In feite wordt het ontwerp van William Morrison, dat ruimte bood aan passagiers, vaak beschouwd als de eerste echte en praktische EV.

In 1897 werd de eerste commerciële EV-applicatie opgericht: een vloot van New York City taxi's gebouwd door de Electric Carriage and Wagon Company of Philadelphia.

Rond de eeuwwisseling was Amerika welvarend. Auto's, nu verkrijgbaar in stoom-, elektrische of benzineversies, werden steeds populairder. De jaren 1899 en 1900 waren het hoogtepunt van elektrische auto's in Amerika, omdat ze alle andere soorten auto's overtroffen. Een voorbeeld was de Phaeton uit 1902, gebouwd door de Woods Motor Vehicle Company uit Chicago, met een bereik van 18 mijl, een topsnelheid van 14 mph en kostte $ 2.000. Later in 1916 vond Woods een hybride auto uit die zowel een verbrandingsmotor als een elektromotor had.

Elektrische voertuigen hadden begin 1900 veel voordelen ten opzichte van hun concurrenten. Ze hadden niet de vibratie, geur en het geluid van benzine auto's. Het schakelen van benzinewagens was het moeilijkste onderdeel van het rijden. Elektrische voertuigen hoefden niet te worden geschakeld. Terwijl stoomaangedreven auto's hadden ook geen versnellingen, ze hadden last van lange opstarttijden tot 45 minuten op koude ochtenden. De stoomauto's hadden minder bereik voordat ze water nodig hadden, vergeleken met het bereik van een elektrische auto op één lading. De enige goede wegen van die tijd waren in de stad, wat betekende dat het meeste woon-werkverkeer lokaal was, een perfecte situatie voor elektrische voertuigen omdat hun bereik beperkt was. De elektrische auto was de favoriete keuze van velen omdat er geen handmatige inspanning voor nodig was om te starten, zoals bij de handslinger benzine voertuigen, en er was geen worstelen met een versnellingspook.

Hoewel elektrische basisauto's minder dan $ 1.000 kosten, waren de meeste vroege elektrische voertuigen sierlijke, massieve rijtuigen ontworpen voor de hogere klasse. Ze hadden mooie interieurs gemaakt van dure materialen en hadden in 1910 een gemiddelde van $ 3.000. Elektrische voertuigen kenden succes in de jaren twintig, met een piek in de productie in 1912.

Om de volgende redenen is de elektrische auto in populariteit afgenomen. Het duurde enkele decennia voordat er opnieuw belangstelling voor deze voertuigen ontstond.

• Tegen de jaren 1920 had Amerika een beter wegenstelsel dat steden met elkaar verbond, waardoor voertuigen met een groter bereik nodig waren.
• De ontdekking van ruwe olie in Texas verlaagde de prijs van benzine, zodat deze betaalbaar was voor de gemiddelde consument.
• De uitvinding van de elektrische starter door Charles Kettering in 1912 werd de handslinger overbodig.
• De aanvang van de massaproductie van voertuigen met verbrandingsmotor door Henry Ford maakte deze voertuigen algemeen beschikbaar en betaalbaar, in de prijsklasse van $ 500 tot $ 1.000. De prijs van de minder efficiënt geproduceerde elektrische voertuigen bleef daarentegen stijgen. In 1912 verkocht een elektrische roadster voor $ 1.750, terwijl een benzineauto voor $ 650 werd verkocht.

Elektrische voertuigen waren in 1935 vrijwel verdwenen. De jaren die volgden tot de jaren zestig waren dode jaren voor de ontwikkeling van elektrische voertuigen en voor hun gebruik als persoonlijk transport.

In de jaren '60 en '70 was er behoefte aan alternatieve brandstof voertuigen om de problemen met uitlaatemissies van verbrandingsmotoren te verminderen en de afhankelijkheid van geïmporteerde buitenlandse ruwe olie te verminderen. Veel pogingen om praktische elektrische voertuigen te produceren vonden plaats na 1960.

In de vroege jaren '60 vormden de Boyertown Auto Body Works samen de Battronic Truck Company met Smith Delivery Vehicles, Ltd., uit Engeland en de Exide Division van de Electric Battery Company. De eerste Battronic elektrische truck werd in 1964 geleverd aan de Potomac Edison Company. Deze truck was in staat om snelheden van 25 mph, een bereik van 62 mijl en een laadvermogen van 2500 pond te halen.

Battronic werkte van 1973 tot 1983 samen met General Electric om 175 bestelwagens te produceren voor gebruik in de nutssector en om de mogelijkheden van voertuigen op batterijen te demonstreren.

Halverwege de jaren 70 ontwikkelde en produceerde Battronic ook ongeveer 20 passagiersbussen.

Twee bedrijven waren in deze tijd leiders in de productie van elektrische auto's. Sebring-Vanguard produceerde meer dan 2000 'CitiCars'. Deze auto's hadden een topsnelheid van 44 mph, een normale kruissnelheid van 38 mph en een bereik van 50 tot 60 mijl.

Het andere bedrijf was Elcar Corporation, die de "Elcar" produceerde. De Elcar had een topsnelheid van 45 mph, een bereik van 60 mijl en kost tussen de $ 4.000 en $ 4.500.

In 1975 kocht de United States Postal Service 350 elektrische jeeps van de American Motor Company voor gebruik in een testprogramma. Deze jeeps hadden een topsnelheid van 50 mph en een bereik van 40 mijl met een snelheid van 40 mph. Verwarmen en ontdooien gebeurde met een gaskachel en de oplaadtijd was tien uur.