Het gedicht "The Soldier" is een van de meest suggestieve en aangrijpende gedichten van de Engelse dichter Rupert Brooke (1887–1915) - en een voorbeeld van de gevaren van het romantiseren van de Eerste Wereldoorlog, het troosten van de overlevenden maar het bagatelliseren van de grimmige realiteit. Geschreven in 1914, worden de lijnen nog steeds gebruikt in militaire gedenktekens.
Als ik zou sterven, denk dan alleen aan mij:
Dat er een hoek van een buitenlands veld is
Dat is voor altijd Engeland. Er zal zijn
In die rijke aarde was een rijker stof verborgen;
Een stof die Engeland droeg, gevormd, bewust gemaakt,
Gaf eens haar bloemen om van te houden, haar manieren om rond te dwalen,
Een lichaam van Engelse, ademende Engelse lucht,
Gewassen door de rivieren, gezegend door de zonnen van thuis.
En denk, dit hart, al het kwaad wordt weggeworpen
Een puls in de eeuwige geest, niet minder
Geeft ergens de door Engeland gegeven gedachten terug;
Haar bezienswaardigheden en geluiden; dromen gelukkig als haar dag;
En gelach, geleerd van vrienden; en zachtheid,
In vredige harten, onder een Engelse hemel.
Rupert Brooke, 1914
Over het gedicht
"The Soldier" was de laatste van vijf gedichten van Brooke's War Sonnets over het begin van Eerste Wereldoorlog. Toen Brooke het einde van zijn serie bereikte, wendde hij zich tot wat er gebeurde toen de soldaat stierf, terwijl hij in het buitenland was, midden in het conflict. Toen "The Soldier" werd geschreven, werden de lichamen van militairen niet regelmatig teruggebracht naar hun thuisland, maar begraven in de buurt waar ze waren gestorven. In de Eerste Wereldoorlog leverde dit enorme begraafplaatsen op van Britse soldaten in 'buitenlandse velden', en stelde Brooke in staat deze graven af te beelden als een stukje wereld dat voor altijd Engeland zal zijn. Toen Brooke aan het begin van de oorlog schreef, was hij een voorbode van het grote aantal soldaten wier lichamen werden verscheurd stukjes of begraven door granaatvuur, zouden begraven en onbekend blijven als gevolg van de methoden om dat te bestrijden oorlog.
Voor een land dat wanhopig is om het zinloze verlies van haar soldaten om te zetten in iets dat kan worden aangepakt, zelfs gevierd, werd Brooke's gedicht een hoeksteen van het herdenkingsproces en wordt het nog steeds intensief gebruikt vandaag. Het is beschuldigd, niet zonder verdienste, van het idealiseren en romantiseren van oorlog, en staat in schril contrast met de poëzie van Wilfred Owen (1893–1918). Religie staat centraal in de tweede helft van "The Soldier" en drukt het idee uit dat de soldaat in een hemel zal ontwaken als een verlossende functie voor zijn dood in oorlog.
Het gedicht maakt ook veel gebruik van patriottische taal: het is geen dode soldaat, maar een 'Engelse', geschreven in een tijd dat je Engels moest zijn (door de Engelsen) als het beste wat er was. De soldaat in het gedicht overweegt zijn eigen dood, maar is niet geschokt of betreurt het. In plaats daarvan staan religie, patriottisme en romantiek centraal om hem af te leiden. Sommige mensen beschouwen het gedicht van Brooke als een van de laatste grote idealen voordat de ware horror van moderne gemechaniseerde oorlogvoering aan de wereld duidelijk werd gemaakt, maar Brooke had actie gezien en kende een geschiedenis waar soldaten al eeuwenlang stervende waren op Engelse avonturen in het buitenland en nog steeds schreven het.
Over de dichter
Een gevestigde dichter vóór het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, Rupert Brooke had gereisd, geschreven, verliefd geworden en verliefd geworden, zich aangesloten bij grote literaire bewegingen en hersteld van een mentale ineenstorting al voor de oorlogsverklaring, toen hij zich vrijwillig aanmeldde voor de Royal Naval Divisie. Hij zag gevechtsacties in de strijd om Antwerpen in 1914, evenals een terugtocht. In afwachting van een nieuwe inzet schreef hij de korte set van vijf oorlogssonnetten uit 1914, die werd afgesloten met een geroepen De soldaat. Kort daarna werd hij naar de Dardanellen gestuurd, waar hij een aanbod weigerde om van de frontlinies te worden verwijderd - een aanbod omdat zijn poëzie zo was geliefd en goed voor rekrutering - maar stierf op 23 april 1915 aan bloedvergiftiging door een insectenbeet die een lichaam verzwakte dat al was verwoest door dysenterie.