De Oprichnina van Ivan the Terrible: Part 1, Creation

Ivan IV van Ruslands oprichnina wordt vaak afgeschilderd als een soort hel, een tijd van massale martelingen en dood onder toezicht van sinistere zwarte gewaden monniken die hun waanzinnige tsaar Ivan de Verschrikkelijke gehoorzaamden en honderdduizenden onschuldige mensen afslachtten. De realiteit is enigszins anders, en hoewel de gebeurtenissen die de oprichnina hebben gecreëerd - en uiteindelijk hebben beëindigd - bekend zijn, zijn de onderliggende motieven en oorzaken nog steeds onduidelijk.

In de laatste maanden van 1564 kondigde tsaar Ivan IV van Rusland een voornemen tot aftreden aan; hij vertrok prompt Moskou met veel van zijn schat en slechts een paar vertrouwde houders. Ze gingen naar Alekandrovsk, een kleine, maar versterkte stad in het noorden waar Ivan zichzelf isoleerde. Zijn enige contact met Moskou was via twee brieven: de eerste viel de boyars en de kerk aan, en een tweede verzekerde het volk van Muscovy dat hij nog steeds voor hen zorgde. De boyars waren op dat moment de machtigste niet-koninklijke aristocraten in Rusland en ze waren het al lang oneens met de heersende familie.

Ivan was misschien niet overdreven populair bij de heersende klassen - er waren talloze opstanden uitgezet - maar zonder hem was een machtsstrijd onvermijdelijk en waarschijnlijk een burgeroorlog. Ivan had al succes gehad en veranderde de Grote Prins van Moskou in Tsaar van alle Russen, en Ivan werd gevraagd - sommigen zeggen misschien gesmeekt - om terug te keren, maar de tsaar stelde verschillende duidelijke eisen: hij wilde een oprichnina creëren, een gebied binnen Muscovy dat alleen en absoluut door hem wordt geregeerd. Hij wilde ook de macht om verraders aan te pakken zoals hij dat wilde. Onder druk van de kerk en het volk ging de Raad van Boyars akkoord.

Ivan keerde terug en verdeelde het land in tweeën: de oprichnina en de zemschina. De eerste zou zijn privédomein worden, opgebouwd uit elk land en eigendom dat hij wilde en beheerd door zijn eigen administratie, de oprichniki. Schattingen lopen uiteen, maar tussen een derde en de helft van Muscovy werd oprichnina. Dit land, dat voornamelijk in het noorden ligt, was een stukje bij beetje een selectie van rijke en belangrijke gebieden, variërend van hele steden, waarvan de oprichnina er ongeveer 20 bevatten, tot individuele gebouwen. Moskou werd straat voor straat uitgehouwen, en soms gebouw voor gebouw. Bestaande landeigenaren werden vaak uitgezet en hun lot varieerde van hervestiging tot executie. De rest van Muscovy werd de zemschina, die bleef opereren onder de bestaande gouvernementele en juridische instellingen, met de leiding over een marionet Grand Prince.

Sommige verhalen beelden Ivan's vlucht en dreigement om af te treden uit als een vlaag van woede, of een vorm van waanzin als gevolg van de dood van zijn vrouw in 1560. Het is waarschijnlijker dat deze acties een slimme politieke truc waren, zij het getint met paranoia, bedoeld om Ivan de onderhandelingsmacht te geven die hij nodig had om absoluut te regeren. Door zijn twee letters te gebruiken om de leidende boyars en de kerkman aan te vallen en tegelijkertijd de bevolking te prijzen, de Tsaar had grote druk uitgeoefend op zijn potentiële tegenstanders, die nu de mogelijkheid kregen om het publiek te verliezen ondersteuning. Dit gaf Ivan een hefboomeffect, waarmee hij een heel nieuw rijk creëerde regering. Als Ivan gewoon uit waanzin had gehandeld, was hij briljant opportunistisch.
De daadwerkelijke creatie van de oprichnina is op veel manieren bekeken: een geïsoleerd koninkrijk waar Ivan kon regeren door angst, een gezamenlijke inspanning om de Boyars te vernietigen en hun rijkdom te grijpen, of zelfs als een experiment in regerend. In de praktijk gaf de oprichting van dit rijk Ivan de kans om zijn macht te versterken. Door strategisch en rijk land in te nemen, kon de tsaar zijn eigen leger en bureaucratie in dienst nemen en tegelijkertijd de kracht van zijn boyar-tegenstanders verminderen. Loyale leden van de lagere klassen konden worden gepromoot, beloond met nieuw oprichnina-land en de taak krijgen om verraders te bestrijden. Ivan kon de zemschina belasten en zijn instellingen overrulen, terwijl de oprichniki naar believen door het hele land konden reizen.
Maar was Ivan dit van plan? In de jaren 1550 en vroege jaren 1560 werd de macht van de tsaar aangevallen door boyar-plots, mislukking in de Livonian-oorlog en zijn eigen temperament. Ivan was in 1553 ziek geworden en beval de heersende jongens de eed van trouw af te leggen aan zijn zoontje Dimitrii; verschillende weigerden, in plaats daarvan begunstigden ze Prins Vladimir Staritsky. Toen de tsarina in 1560 stierf vermoedde Ivan vergiftigen, en twee van de voorheen loyale adviseurs van de tsaar werden onderworpen aan een beproefd proces en naar hun dood gestuurd. Deze situatie begon te draaien en naarmate Ivan groeide om de boyars te haten, begonnen zijn bondgenoten zich meer zorgen over hem te maken. Sommigen begonnen te overlopen, met als hoogtepunt in 1564 toen Prins Andery Kurbsky, een van de leidende militaire commandanten van de tsaar, naar Polen vluchtte.
Het is duidelijk dat deze gebeurtenissen kunnen worden geïnterpreteerd als ofwel bijdragend aan wraakzuchtige en paranoïde vernietiging, ofwel als indicatie voor politieke manipulatie. Toen Ivan echter in 1547 op de troon kwam, na een chaotisch en door boyar geleid regentschap, de tsaar voerde onmiddellijk hervormingen door om het land te reorganiseren, om zowel het leger als het zijne te versterken eigen kracht. De oprichnina had best een vrij extreme uitbreiding van dit beleid kunnen zijn. Evenzo had hij kunnen gaan volledig gestoord.

De oprichniki speelde een centrale rol in Ivan's oprichnina; het waren de soldaten en ministers, de politie en de bureaucraten. Elk lid, voornamelijk afkomstig uit de lagere niveaus van het leger en de samenleving, werd ondervraagd en hun verleden gecontroleerd. Degenen die slaagden, werden beloond met land, eigendom en betalingen. Het resultaat was een kader van individuen wiens loyaliteit aan de tsaar zonder twijfel was, en die zeer weinig boyars omvatte. Hun aantal groeide van 1565 tot 72 van 1000 naar 6000 en omvatte enkele buitenlanders. De precieze rol van oprichniks is onduidelijk, deels omdat deze in de loop van de tijd is veranderd, en deels omdat historici maar heel weinig hedendaagse documenten hebben om uit te werken. Sommige commentatoren noemen ze lijfwachten, terwijl anderen ze zien als een nieuwe, zorgvuldig uitgekozen adel, ontworpen om de boyars te vervangen. De oprichniks zijn zelfs beschreven als de 'originele' Russische geheime politie, een voorouder van de KGB.

De oprichniki worden vaak beschreven in semi-mythische termen en het is gemakkelijk in te zien waarom. Ze kleedden zich in het zwart: zwarte kleding, zwarte paarden en zwarte koetsen. Ze gebruikten de bezem en het hoofd van de hond als hun symbolen, de ene vertegenwoordigde het 'wegvegen' van verraders en de andere 'snauwend' van hun vijanden; het is mogelijk dat sommige oprichniks echte bezems droegen en hondenhoofden afgehouwen. Deze personen waren alleen verantwoording verschuldigd aan Ivan en hun eigen commandanten en hadden het vrije land, oprichnina en zemschina, en een voorrecht om verraders te verwijderen. Hoewel ze soms valse beschuldigingen en vervalste documenten gebruikten, zoals in het geval van prins Staritsky die werd geëxecuteerd nadat zijn kok 'bekende', was dit normaal gesproken niet nodig. De oprichniki, die een klimaat van angst en moord had gecreëerd, zou gewoon de menselijke neiging kunnen benutten om over vijanden te 'informeren'; bovendien kon dit zwart geklede korps iedereen doden die ze wilden.

De verhalen die bij de oprichniks horen, variëren van grotesk en bizar, tot even grotesk en feitelijk. Mensen werden aan de paal gehangen en verminkt, terwijl zweepslagen, martelingen en verkrachtingen veel voorkwamen. Het Oprichniki-paleis komt in veel verhalen voor: Ivan bouwde dit in Moskou en de kerkers zouden zogenaamd zijn vol met gevangenen, waarvan er elke dag minstens twintig doodgemarteld werden voor de lachende tsaar. De werkelijke hoogte van deze terreur is goed gedocumenteerd. In 1570 vielen Ivan en zijn mannen de stad Novgorod aan, die volgens de tsaar van plan was een bondgenootschap met Litouwen aan te gaan. Met vervalste documenten als voorwendsel werden duizenden opgehangen, verdronken of gedeporteerd, terwijl de gebouwen en het platteland werden geplunderd en vernietigd. Schattingen van het dodental lopen uiteen van 15.000 tot 60.000 mensen. Een soortgelijke, maar minder meedogenloze, plundering van Pskov volgde hierop, evenals de executie van zemschina-functionarissen in Moskou.
Ivan wisselde af tussen wreedheid en vroomheid en stuurde vaak grote herdenkingsbetalingen en schatten naar kloosters. Tijdens een dergelijke periode schonk de tsaar een nieuwe kloosterorde, die zijn broeders uit de oprichniks moest trekken. Hoewel deze stichting de oprichniki niet veranderde in een corrupte kerk van sadistische monniken (zoals sommige verslagen zou kunnen beweren), werd het een instrument dat verweven was in zowel kerk als staat, waardoor de organisatie nog meer vervaagde rol. De oprichniks verwierven ook een reputatie in de rest van Europa. Prins Kurbsky, die in 1564 Muscovy was ontvlucht, beschreef ze als 'kinderen van de duisternis... honderden en duizenden keren erger dan beul'.
Zoals de meeste organisaties die door terreur regeren, begon ook de oprichniki zichzelf te kannibaliseren. Interne ruzies en rivaliteit leidden ertoe dat veel oprichniki-leiders elkaar beschuldigden van verraad, en steeds meer zemschina-functionarissen werden opgeroepen als vervangers. Toonaangevende Moskovitische families probeerden lid te worden en zochten bescherming door lidmaatschap. Misschien wel cruciaal, de oprichniki handelde niet in een pure orgie van bloedvergieten; zij bereikten op een berekenende en wrede manier motieven en doelstellingen.

Na de aanvallen op Novgorod en Pskov heeft Ivan zijn aandacht wellicht op Moskou gevestigd, maar andere troepen kwamen daar als eerste. In 1571 een leger van Krimtartaren verwoestte de stad, verbrandde grote stukken land en maakte tienduizenden mensen tot slaaf. Nu de oprichnina het land duidelijk niet had verdedigd en een groeiend aantal oprichniks dat betrokken was bij verraad, schafte Ivan het in 1572 af. Het resulterende proces van reïntegratie werd nooit helemaal voltooid, aangezien Ivan zijn hele leven andere soortgelijke lichamen creëerde; niemand werd zo berucht als de oprichnina.

De aanval op de tandsteen benadrukte de schade die de oprichnina had aangericht. De boyars vormden het politieke, economische en sociale hart van Muscovy en door hun macht en middelen te ondermijnen, begon de tsaar de infrastructuur van zijn land te vernietigen. De handel nam af en het verdeelde leger werd niet langer effectief tegen andere troepen. Constante veranderingen in de regering veroorzaakten interne chaos, terwijl de bekwame en boerenklassen Muscovy begonnen te verlaten, verdreven door stijgende belastingen en bijna willekeurige moord. Sommige gebieden waren zo ontvolkt dat de landbouw instortte en de externe vijanden van de tsaar begonnen deze zwakheden uit te buiten. De Tartaren vielen Moskou opnieuw aan in 1572, maar werden volledig verslagen door een pas gereïntegreerd leger; dit was een kleine waardering voor Ivan's beleidswijziging.
Wat heeft de oprichnina uiteindelijk bereikt? Het hielp de macht rond de tsaar te centraliseren en creëerde een rijk en strategisch netwerk van persoonlijke bezittingen waarmee Ivan de oude adel kon uitdagen en een loyale regering kon creëren. Landconfiscatie, ballingschap en executie verbrijzelden de boyars en de oprichniki vormden een nieuwe adel: hoewel een deel van het land na 1572 werd teruggegeven, bleef een groot deel ervan in handen van de oprichniks. Het is nog steeds een kwestie van discussie onder historici over hoeveel van deze Ivan echt van plan was. Omgekeerd hebben de meedogenloze handhaving van deze veranderingen en de voortdurende jacht op verraders meer gedaan dan het land in tweeën te splitsen. De bevolking werd aanzienlijk verminderd, de economische systemen werden beschadigd en de kracht van Moskou verminderde in de ogen van zijn vijanden.
Ondanks al het gepraat over het centraliseren van de politieke macht en het herstructureren van de grondeigendom, zal de oprichnina altijd herinnerd worden als een tijd van terreur. Het beeld van zwartgeklede onderzoekers met onverklaarbare macht blijft effectief en spookachtig, terwijl hun gebruik ervan wrede en meedogenloze straffen hebben hen een nachtmerrieachtige mythologie gegarandeerd, die alleen maar is versterkt door hun kloosterleven verbindingen. De acties van de oprichnina, in combinatie met het gebrek aan documentatie, hebben ook grote gevolgen gehad voor de kwestie van Ivan's gezond verstand. Voor velen suggereert de periode 1565 - 72 dat hij paranoïde en wraakzuchtig was, hoewel sommigen liever gewoon gek waren. Eeuwen later, Stalin prees de oprichnina voor zijn rol in het beschadigen van de boyar aristocratie en het handhaven van de centrale regering (en hij wist een paar dingen over onderdrukking en terreur).

Bonney, Richard. 'De Europese dynastieke staten 1494-1660.' Short Oxford History of the Modern World, OUP Oxford, 1991.