Terwijl hij vooral bekend is als de uitvinder van de telefoon, Alexander Graham Bell beschouwde de fotofoon zijn belangrijkste uitvinding... en misschien had hij gelijk.
Op 3 juni 1880 Alexander Graham Bell verstuurde het eerste draadloze telefoonbericht op zijn nieuw uitgevonden "fotofoon", een apparaat dat de transmissie van geluid op een lichtstraal mogelijk maakte. Bell bezat vier patenten voor de fotofoon en bouwde deze met de hulp van een assistent, Charles Sumner Tainter. De eerste draadloze spraakoverdracht vond plaats over een afstand van 700 voet.
Hoe het werkte
Bell's fotofoon werkte door de stem door een instrument naar een spiegel te projecteren. Trillingen in de stem veroorzaakten trillingen in de vorm van de spiegel. Bell richtte zonlicht in de spiegel, die de oscillaties van de spiegel vastlegde en projecteerde in de richting van een ontvangende spiegel, waar de signalen werden omgezet in geluid aan de ontvangende kant van de projectie. De fotofoon functioneerde op dezelfde manier als de telefoon, behalve dat de fotofoon licht gebruikte om de informatie te projecteren, terwijl de telefoon afhankelijk was van elektriciteit.
De fotofoon was het eerste apparaat voor draadloze communicatie dat voorafging aan de uitvinding van de radio met bijna 20 jaar.
Hoewel de fotofoon een buitengewoon belangrijke uitvinding was, werd de betekenis van Bell's werk in zijn tijd niet volledig erkend. Dit was grotendeels te wijten aan praktische beperkingen in de technologie van die tijd: de originele fotofoon van Bell kon transmissies niet beschermen tegen storingen van buitenaf, zoals clouds, die gemakkelijk verstoord werden vervoer.
Dat veranderde bijna een eeuw later toen de uitvinding van glasvezel zorgde in de jaren zeventig voor veilig transport van licht. De fotofoon van Bell wordt inderdaad erkend als de stamvader van de moderne glasvezel telecommunicatiesysteem dat veel wordt gebruikt voor het verzenden van telefoon-, kabel- en internetsignalen over grote afstanden.