Volgens Legal Slots werd de term gokautomaten oorspronkelijk gebruikt voor alle automaten zoals zowel voor de gokapparaten, het was pas in de 20e eeuw dat de term werd beperkt tot de laatste. Een "fruitmachine" is een Britse term voor een gokautomaat. De eenarmige bandiet is een andere populaire bijnaam.
Charles Fey & Liberty Bell
De eerste mechanische gokautomaat was de Liberty Bell, uitgevonden in 1895 door automonteur Charles Fey (1862–1944) uit San Francisco. De Liberty Bell gokautomaat had drie draaiende rollen. Rond elke rol werden diamant-, schoppen- en hartsymbolen geschilderd, plus het beeld van een gebarsten Liberty Bell. Een spin die resulteerde in drie Liberty Bells op rij leverde de grootste uitbetaling op, een totaal van vijftig cent of tien stuivers.
De originele Liberty Bell gokautomaat is nog steeds te zien in de Liberty Belle Saloon & Restaurant in Reno, Nevada. Andere Charles Fey-machines zijn de Draw Power en Three Spindle en de Klondike. In 1901 vond Charles Fey de eerste drawpokermachine uit. Charles Fey was ook de uitvinder van de handelscheque-separator, die werd gebruikt in de Liberty Bell. Door het gat in het midden van de handelscontrole kon een detectiepin nepnikkels of slakken onderscheiden van echte stuivers. Fey verhuurde zijn machines aan salons en bars op basis van een 50/50 verdeling van de winst.
De vraag naar gokautomaten groeit
De vraag naar Liberty Bell gokautomaten was enorm. Fey kon ze niet snel genoeg bouwen in zijn winkeltje. Fabrikanten van gokproducten probeerden de productie- en distributierechten voor de Liberty Bell te kopen, maar Charles Fey weigerde te verkopen. Als gevolg hiervan begon Herbert Mills, een fabrikant van arcade-machines in Chicago, in 1907 met de productie van een gokautomaat, een knock-off van Fey's Liberty Bell, de Operator Bell genaamd. Mills was de eerste persoon die fruitsymbolen plaatste: d.w.z. citroenen, pruimen en kersen op machines.
Hoe de originele slots werkten
Binnen elke gietijzeren gokautomaat waren er drie metalen hoepels genaamd reels. Elke rol had tien symbolen erop geschilderd. Er werd aan een hendel getrokken die aan de rollen draaide. Toen de rollen stopten, werd een jackpot toegekend als er drie symbolen op een rij stonden. De uitbetaling in munten werd vervolgens uit de machine afgegeven.
Leeftijd van elektronica
De eerste populaire elektrische gokmachine was de geanimeerde paardenrace-machine uit 1934 genaamd PACES RACES. In 1964 werd de eerste volledig elektronische gokmachine gebouwd door Nevada Electronic, de "21" -machine. Andere alle elektronische versies van gokspellen volgden, waaronder die voor dobbelstenen, roulette, paardenraces en poker (Dale Electronics 'Poker-Matic was erg populair). In 1975 werd de eerste elektronische gokautomaat gebouwd door de Fortune Coin Company.