Wie heeft de stoomauto uitgevonden?

De auto zoals we die nu kennen, is niet in één dag uitgevonden door één enkele uitvinder. De geschiedenis van de auto weerspiegelt eerder een evolutie die wereldwijd plaatsvond, het resultaat van meer dan 100.000 patenten van verschillende uitvinders.

En er waren veel primeurs die onderweg plaatsvonden, te beginnen met de eerste theoretische plannen voor een motorvoertuig dat was opgesteld door zowel Leonardo da Vinci als Isaac Newton. Het is echter belangrijk om in gedachten te houden dat de eerste praktische voertuigen werden aangedreven door stoom.

In 1769 was het allereerste zelfrijdende wegvoertuig een militaire tractor, uitgevonden door de Franse ingenieur en monteur Nicolas Joseph Cugnot. Hij gebruikte een stoommachine om zijn voertuig aan te drijven, dat volgens zijn instructies in het Arsenaal van Parijs was gebouwd. De stoommachine en de ketel waren gescheiden van de rest van het voertuig en vooraan geplaatst.

Het werd door het Franse leger gebruikt om artillerie te vervoeren met een enorme snelheid van 2 en 1/2 mph op slechts drie wielen. Het voertuig moest zelfs elke tien tot vijftien minuten stoppen om stoomkracht op te bouwen. Het volgende jaar bouwde Cugnot een stoomaangedreven driewieler die vier passagiers vervoerde.

In 1771 reed Cugnot een van zijn wegvoertuigen tegen een stenen muur, waardoor de uitvinder de eer had om de eerste persoon te zijn die een auto-ongeluk kreeg. Helaas was dit nog maar het begin van zijn pech. Nadat een van de beschermheren van Cugnot stierf en de andere werd verbannen, droogde de financiering voor Cugnots experimenten met wegvoertuigen op.

Tijdens de vroege geschiedenis van zelfrijdende voertuigen werden zowel weg- als spoorvoertuigen ontwikkeld met stoommachines. Zo ontwierp Cugnot ook twee stoomlocomotieven met motoren die nooit goed werkten. Deze vroege systemen aangedreven auto's door brandstof te verbranden die water in een ketel verwarmde, waardoor stoom ontstond en zuigers werden geduwd die de krukas draaiden, die vervolgens de wielen draaiden.

Het probleem was echter dat stoommachines voegde zoveel gewicht toe aan een voertuig dat het een slecht ontwerp bleek te zijn voor wegvoertuigen. Toch waren stoommachines succesvol gebruikt in locomotieven. En historici, die aanvaarden dat vroege stoomaangedreven wegvoertuigen technisch auto's waren, beschouwen Nicolas Cugnot vaak de uitvinder van de eerste auto.

Na Cugnot hebben verschillende andere uitvinders door stoom aangedreven wegvoertuigen ontworpen. Ze omvatten mede-Fransman Onesiphore Pecqueur, die ook het eerste differentieel heeft uitgevonden. Hier is een korte tijdlijn van degenen die hebben bijgedragen aan de voortdurende evolutie van de auto:

• In 1789 werd het eerste Amerikaanse octrooi voor een stoomaangedreven landvoertuig verleend aan Oliver Evans.
• In 1801 bouwde Richard Trevithick een door stoom aangedreven wegwagon - de eerste in Groot-Brittannië.
• In Groot-Brittannië waren van 1820 tot 1840 stoomtreinwagens in lijndienst. Deze werden later verbannen van de openbare weg en daardoor ontwikkelde zich het Britse spoorwegsysteem.
• Stoomaangedreven trekkers (gebouwd door Charles Deitz) trokken tot 1850 personenrijtuigen rond Parijs en Bordeaux.
• In de Verenigde Staten werden van 1860 tot 1880 talrijke stoombussen gebouwd. Uitvinders waren Harrison Dyer, Joseph Dixon, Rufus Porter en William T. James.
• Amedee Bollee Sr. bouwde geavanceerde stoomauto's van 1873 tot 1883. De "La Mancelle", gebouwd in 1878, had een aan de voorzijde gemonteerde motor, asaandrijving naar het differentieel, kettingaandrijving naar de achterwielen, stuur op een verticale as en bestuurdersstoel achter de motor. De ketel werd achter het passagierscompartiment gedragen.
• In 1871, Dr. J. W. Carhart, hoogleraar natuurkunde aan de Wisconsin State University, en de J. IK. Case Company bouwde een werkende stoomauto die een race van 200 mijl won.

Stoommachines waren niet de enige motoren die in vroege auto's werden gebruikt, aangezien voertuigen met elektrische motoren rond dezelfde tijd ook tractie kregen. Ergens tussen 1832 en 1839 vond Robert Anderson uit Schotland de eerste elektrische wagen uit. Ze vertrouwden op oplaadbare batterijen die een kleine elektromotor aandreven. De voertuigen waren zwaar, traag, duur en moesten regelmatig worden opgeladen. Elektriciteit was praktischer en efficiënter bij het aandrijven van trams en trams, waar een constante stroomvoorziening mogelijk was.

Maar rond 1900 kwamen elektrische landvoertuigen in Amerika alle andere soorten auto's overtreffen. In de jaren na 1900 nam de verkoop van elektrische voertuigen een duikvlucht nieuw type voertuig op benzine domineerde de consumentenmarkt.