Francis Cabot Lowell heeft de Power Loom uitgevonden

Dankzij de uitvinding van het krachtgetouw domineerde Groot-Brittannië rond de 19e eeuw de wereldwijde textielindustrie. Gehinderd door inferieure opdoemende machines, worstelden fabrieken in de Verenigde Staten om te concurreren totdat er een koopman uit Boston kwam met een voorliefde voor industriële spionage genaamd Francis Cabot Lowell.

Weefgetouwen, die worden gebruikt om stof te weven, bestaan ​​al duizenden jaren. Maar tot de 18e eeuw werden ze met de hand bediend, waardoor de productie van stof een langzaam proces was. Dat veranderde in 1784 toen de Engelse uitvinder Edmund Cartwright ontwierp het eerste mechanische weefgetouw. Zijn eerste versie was onpraktisch om commercieel te opereren, maar binnen vijf jaar had Cartwright zijn ontwerp verbeterd en weefde hij stof in Doncaster, Engeland.

De molen van Cartwright was een commercieel falen en hij werd gedwongen zijn apparatuur af te staan ​​als onderdeel van een faillissementsaanvraag in 1793. De Britse textielindustrie groeide echter en andere uitvinders bleven de uitvinding van Cartwright verfijnen. In 1842 hadden James Bullough en William Kenworthy een volledig geautomatiseerd weefgetouw geïntroduceerd, een ontwerp dat de industriestandaard voor de volgende eeuw zou worden.

Terwijl de industriële revolutie in Groot-Brittannië een hoge vlucht nam, hebben de leiders van die natie een aantal wetten aangenomen om hun dominantie te beschermen. Het was illegaal om weefgetouwen of de plannen voor de bouw ervan aan buitenlanders te verkopen en het was de arbeiders verboden te emigreren. Dit verbod beschermde niet alleen de Britse textielindustrie, het maakte het ook bijna onmogelijk voor Amerikaanse textielfabrikanten, die nog steeds handweefgetouwen gebruikten, om te concurreren.

Betreed Francis Cabot Lowell (1775 tot 1817), een in Boston gevestigde handelaar die gespecialiseerd is in de internationale handel in textiel en andere goederen. Lowell had uit de eerste hand gezien hoe het internationale conflict de Amerikaanse economie in gevaar bracht met haar afhankelijkheid van buitenlandse goederen. De enige manier om deze dreiging te neutraliseren, meende Lowell, was dat Amerika een eigen textielindustrie zou ontwikkelen die in staat was tot massaproductie.

Tijdens een bezoek aan Groot-Brittannië in 1811 bespioneerde Francis Cabot Lowell het nieuwe Britse textielindustrie. Via zijn contacten bezocht hij een aantal molens in Engeland, soms vermomd. Omdat hij geen tekeningen of een model van een elektrisch weefgetouw kon kopen, legde hij het ontwerp van het elektrische weefgetouw vast aan het geheugen. Bij zijn terugkeer in Boston, rekruteerde hij meestermonteur Paul Moody om hem te helpen bij het herscheppen van wat hij had gezien.

Gesteund door een groep investeerders, Boston Associates genaamd, openden Lowell en Moody in 1814 hun eerste functionele krachtcentrale in Waltham, Massachusetts. Het Congres legde een reeks van rechten op geïmporteerd katoen in 1816, 1824 en 1828, waardoor Amerikaans textiel nog competitiever wordt.

Lowell's energiemolen was niet zijn enige bijdrage aan de Amerikaanse industrie. Hij zette ook een nieuwe standaard voor arbeidsomstandigheden door jonge vrouwen in te huren om de machines te laten draaien, iets wat in die tijd bijna ongehoord was. In ruil voor het ondertekenen van een contract voor een jaar betaalde Lowell de vrouwen relatief goed volgens de huidige maatstaven, voorzag in huisvesting en bood onderwijs- en opleidingsmogelijkheden.

Toen de molen in 1834 de lonen verlaagde en de uren verhoogde, was de Lowell Mill Girls, zoals zijn werknemers bekend stonden, richtte de Factory Girls Association op om te streven naar een betere beloning. Hoewel hun pogingen om te organiseren met wisselend succes trokken, verdienden ze de aandacht van de auteur Charles Dickens, die de molen in 1842 bezocht.

Dickens prees wat hij zag en merkte op dat:

'De kamers waarin ze werkten waren net zo goed geordend als zijzelf. In de ramen van sommigen stonden groene planten, die getraind waren om het glas te verduisteren; in totaal was er evenveel frisse lucht, reinheid en comfort als de aard van de bezetting mogelijk zou toegeven. '

Francis Cabot Lowell stierf in 1817 op 42-jarige leeftijd, maar zijn werk stierf niet met hem mee. De Waltham-fabriek, gekapitaliseerd op $ 400.000, overschaduwde de concurrentie. De winst bij Waltham was zo groot dat de Boston Associates al snel extra fabrieken vestigden Massachusetts, eerst in East Chelmsford (later omgedoopt ter ere van Lowell), en vervolgens Chicopee, Manchester, en Lawrence.

Tegen 1850 had Boston Associates een vijfde van de Amerikaanse textielproductie in handen en was het uitgebreid naar andere industrieën, waaronder spoorwegen, financiën en verzekeringen. Naarmate hun fortuin groeide, wendden de Boston Associates zich tot filantropie, het opzetten van ziekenhuizen en scholen, en tot de politiek, en speelden een prominente rol in de Whig-partij in Massachusetts. Het bedrijf zou blijven bestaan ​​tot 1930, toen het tijdens de Grote Depressie instortte.

• Groen, Amy. 'Francis Cabot Lowell en de Boston Manufacturing Company.' CharlesRiverMuseum.org. Toegang tot 8 maart 2018.
• Yaeger, Robert. "Francis Cabot Lowell: Brief Life of a American Entrepreneur: 1775-1817'Harvard Magazine. September-oktober 2010.
• "Lowell Mill Girls and the Factory System, 1840"GilderLehman.org. Toegang tot 8 maart 2018.