In 1961 arriveerden mannen en vrouwen uit het hele land in Washington, D.C., om te eindigen Jim Crow wetten op interstate reizen door aan boord te gaan van wat "Freedom Rides" werd genoemd.
Tijdens dergelijke ritten reisden racistisch gemengde activisten samen door het diepe zuiden - en negeerden borden met de aanduiding "For Whites" en "For Coloured" in bussen en busterminals. De renners ondergingen slagen en brandstichtingspogingen van blanke supremacistische bendes, maar hun strijd wierp vruchten af toen het segregationistische beleid ten aanzien van bus- en spoorlijnen tussen staten werd afgebroken.
Ondanks deze prestaties zijn de Freedom Riders niet de bekende namen Rosa Parks en Martin Luther King Jr., maar het zijn niettemin burgerrechtenhelden. Zowel Parks als King zouden worden geprezen als helden voor hun rol in het beëindigen van gescheiden buszitplaatsen in Montgomery, Ala.
Hoe ze begonnen
In het geval van 1960 Boynton v. Virginiaverklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof segregatie in bus- en treinstations tussen staten ongrondwettelijk. Toch bleef de segregatie op bus- en spoorlijnen in het zuiden bestaan.
De Congres van raciale gelijkheid (CORE), een burgerrechtenorganisatie, stuurde op 4 mei 1961 zeven zwarten en zes blanken met twee openbare bussen naar het zuiden. Het doel: de uitspraak van het Hooggerechtshof testen over gescheiden reizen tussen staten in de voormalige Geconfedereerde staten.
Twee weken lang waren de activisten van plan de wetten van Jim Crow te negeren door voor op de bussen te zitten en in 'alleen witte' wachtkamers in busterminals.
“Ik ging aan boord van die Greyhound-bus om naar het diepe zuiden te reizen. Ik voelde me gelukkig, 'Rep. John Lewis teruggeroepen tijdens een optreden van mei 2011 op De Oprah Winfrey Show. Toen een seminariestudent, zou Lewis een Amerikaans congreslid uit Georgia worden.
Tijdens de eerste paar dagen van hun reis reisde de groep gemengde activisten grotendeels zonder incidenten. Ze hadden geen beveiliging en hadden het niet nodig - maar toch.
Maar op 12 mei werden Lewis, een andere zwarte Freedom Rider en een witte Freedom Rider genaamd Albert Bigelow, verslagen toen ze probeerden een alleen-witte wachtruimte in Rock Hill, South Carolina binnen te gaan.
Na aankomst in Atlanta op 13 mei woonden ze een receptie bij die werd georganiseerd door de Rev. Martin Luther King Jr. Maar de viering kreeg een beslist onheilspellende toon toen King hen waarschuwde dat de Ku Klux Klan zich tegen hen in Alabama organiseerde.
Ondanks de waarschuwing van King hebben de Freedom Riders hun koers niet veranderd. Zoals verwacht, toen ze Alabama bereikten, verliep hun reis ten kwade.
Een gevaarlijke reis
Aan de rand van Anniston, Alabama, lieten leden van een blanke supremacistische meute zien wat ze van de Freedom Riders dachten door in hun bus te bashen en de banden door te hakken.
Om op te starten staken de Alabama Klansmen de bus in brand en blokkeerden de uitgangen om de Freedom Riders binnen te houden. Pas toen de brandstoftank van de bus explodeerde, verspreidde de meute zich en konden de Freedom Riders ontsnappen.
Nadat een soortgelijke menigte de Freedom Riders in Birmingham had aangevallen, kwam het Amerikaanse ministerie van Justitie tussenbeide en evacueerde de activisten naar hun bestemming New Orleans, waardoor meer potentiële verwondingen werden voorkomen.
De tweede golf
Vanwege de hoeveelheid geweld tegen Freedom Riders, werden de leiders van CORE geconfronteerd met het opgeven van de Freedom Rides of met het blijven sturen van activisten in gevaar te brengen. Uiteindelijk hebben CORE-functionarissen besloten om meer vrijwilligers op de ritten te sturen.
Diane Nash, een activiste die hielp bij het organiseren van Freedom Rides, legde aan Oprah Winfrey uit:
'Het was me duidelijk dat als we de Freedom Ride op dat punt stopten, net nadat er zoveel geweld was geweest toegebracht, zou het bericht zijn verzonden dat alles wat u hoeft te doen om een geweldloze campagne te stoppen, enorm is geweld."
Tijdens de tweede golf van ritten reisden activisten in relatieve rust van Birmingham naar Montgomery, Alabama. Maar toen de activisten Montgomery eenmaal bereikten, vielen een menigte van meer dan duizend hen aan.
Later, in Mississippi, werden Freedom Riders gearresteerd voor het betreden van een alleen-witte wachtkamer in een busstation in Jackson. Voor deze daad van verzet arresteerden de autoriteiten de Freedom Riders en huisvestten ze in een van de meest beruchte correctionele faciliteiten van Mississippi: de Parchman State Prison Farm.
"De reputatie van Parchman is dat het een plaats is waar veel mensen naartoe gestuurd worden... en kom niet terug ', vertelde voormalig Freedom Rider Carol Ruth aan Winfrey. In de zomer van 1961 werden daar 300 Freedom Riders opgesloten.
Inspiratie toen en nu
De strijd van de Freedom Riders oogstte landelijke publiciteit.
In plaats van andere activisten te intimideren, inspireerde de wreedheid waarmee de renners te maken kregen anderen echter om de zaak op te pakken. Het duurde niet lang voordat tientallen Amerikanen zich aanmeldden om te reizen op Freedom Rides. Uiteindelijk hebben naar schatting 436 mensen dergelijke ritten gemaakt.
De inspanningen van de Freedom Riders werden uiteindelijk beloond toen de Interstate Commerce Commission op september besloot. 22, 1961, om segregatie bij reizen tussen staten te verbieden. Vandaag zijn de bijdragen die de Freedom Riders hebben geleverd aan burgerrechten het onderwerp van een PBS-documentaire genaamd Freedom Riders.
In 2011 herdenken 40 studenten de Freedom Rides van 50 jaar eerder door aan boord te gaan van bussen die de reis van de eerste set Freedom Riders hebben gevolgd.