Hoe is Martin Luther King Day een federale feestdag geworden?

Op nov. 2, 1983, President Ronald Reagan ondertekende een wetsvoorstel waardoor Martin Luther King Jr. dag a nationale feestdag effectief Jan. 20, 1986. Als gevolg hiervan herdenken Amerikanen Martin Luther King jr.is jarig op de derde maandag in januari, maar slechts weinigen zijn op de hoogte van de geschiedenis van de lange strijd om het Congres te overtuigen deze feestdag te vestigen.

Congreslid John Conyers, een Afro-Amerikaanse democraat uit Michigan, leidde de beweging om Martin Luther King Jr. Day op te richten. Conyers werkte in de mensenrechten organisatie in de jaren zestig, werd verkozen in het Congres in 1964, en verdedigde de Stemrecht van 1965. Vier dagen na de moord op King in 1968 introduceerde Conyers een wetsvoorstel dat 15 januari een federale feestdag zou maken ter ere van King. Het congres was niet onder de indruk van zijn inspanningen, en hoewel hij het wetsvoorstel bleef herleven, bleef het falen.

In 1970 overtuigde Conyers de gouverneur van New York en de burgemeester van New York City om de verjaardag van King te herdenken, een stap die de stad St. Louis in 1971 nastreefde. Andere plaatsen volgden, maar het was pas in de jaren 1980 dat het Congres handelde op basis van het wetsvoorstel van Conyers. Tegen die tijd had het congreslid de hulp ingeroepen van de populaire zanger Stevie Wonder, die in 1981 het nummer "Happy Birthday" voor King uitbracht. Conyers organiseerde ook marsen ter ondersteuning van de vakantie in 1982 en 1983.

Conyers slaagde eindelijk toen hij de rekening opnieuw introduceerde in 1983. Maar zelfs toen was de steun niet unaniem. In het Huis van Afgevaardigden leidde William Dannemeyer, een republikein in Californië, oppositie tegen het wetsvoorstel. Hij betoogde dat het te duur was om een ​​federale feestdag te creëren en schatte dat het jaarlijks 225 miljoen dollar aan verloren productiviteit zou kosten. Reagan's administratie stemde in met Dannemeyer, maar het Huis keurde het wetsontwerp goed met een stem van 338 voor en 90 tegen.

Toen de rekening de bereikte Senaat, de argumenten die tegen het wetsvoorstel waren, waren minder gegrond in de economie en leidden meer op regelrecht racisme. Sen. Jesse Helms, een democraat uit North Carolina, filibuster tegen de rekening, het eisen van de FBI om zijn bestanden over King vrij te geven en te beweren dat King een Communistisch die de eer van een vakantie niet verdienden. De FBI onderzocht Koning in de late jaren 1950 en 1960 in opdracht van zijn chef, J. Edgar Hoover had intimidatietactieken tegen de leider van de burgerrechten geprobeerd en stuurde hem in 1965 een briefje waarin hij suggereerde dat hij zelfmoord pleegde om beschamende persoonlijke onthullingen over de media te voorkomen.

King was natuurlijk geen communist en brak geen federale wetten, maar door de status-quo aan te vechten, spraken King en de burgerrechtenbeweging het establishment van Washington uit. Beschuldigingen van communisme waren een populaire manier om mensen in diskrediet te brengen die in de jaren '50 en '60 de waarheid aan de macht durfden te spreken, en de tegenstanders van King maakten liberaal gebruik van de tactiek. Helms probeerde die tactiek nieuw leven in te blazen en Reagan verdedigde King.

Toen een verslaggever naar de beschuldigingen van het communisme vroeg, zei de president dat Amerikanen er over ongeveer 35 jaar achter zouden komen hoe lang het duurt voordat de FBI-materialen zijn vrijgegeven. Reagan verontschuldigde zich later, hoewel een federale rechter de vrijgave van FBI-bestanden van King blokkeerde. Conservatieven in de Senaat probeerden de naam van het wetsvoorstel te wijzigen in "Nationale dag van de burgerrechten", maar faalden. Het wetsvoorstel ging door de Senaat met een stem van 78 voor en 22 tegen. Reagan capituleerde en ondertekende het wetsvoorstel.

In 1986 was Coretta Scott King voorzitter van de commissie die verantwoordelijk was voor de eerste viering van de verjaardag van haar man. Hoewel ze teleurgesteld was dat ze niet meer steun kreeg van de regering van Reagan, resulteerde haar inspanningen in meer dan een week van herdenkingen voorafgaand aan de vakantie, vanaf januari. 11 tot januari 20, 1986. Steden als Atlanta hielden eerbetoonevenementen en Washington D.C. wijdde een buste van koning.

Reagan's proclamatie op januari 18, 1986 legde de reden voor de vakantie uit:

"Dit jaar markeert de eerste viering van de verjaardag van Dr. Martin Luther King, Jr. als een nationale feestdag. Het is een tijd van vreugde en reflectie. We verheugen ons omdat Dr. King ons in zijn korte leven door zijn prediking, zijn voorbeeld en zijn leiderschap dichter bij de idealen heeft gebracht waarop Amerika was gegrondvest... Hij daagde ons uit om de belofte van Amerika als een land van vrijheid, gelijkheid, kansen en broederschap waar te maken. "

Het vereiste een 15-jarige strijd, maar Conyers en zijn aanhangers wonnen met succes de nationale erkenning van de Koning voor zijn dienstbaarheid aan het land en de mensheid. Hoewel sommige zuidelijke staten protesteerden tegen de nieuwe feestdag door de Federatie op dezelfde dag, tegen de jaren '90, werd Martin Luther King Jr. Day overal in de VS gevestigd

• Campbell, Bebe Moore. "Een nationale feestdag voor koning." Black EnterpriseJan 1984, p. 21.
• Garrow, David J. Het dragen van het kruis Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. “Proclamatie 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986.” Ronald Reagan presidentiële bibliotheek en museum, U.S. National Archives and Records Administration, 18 januari 1986.
• Smitherman, Genève. Woord van de moeder: taal en Afro-Amerikanen. Taylor & Francis, 2006.