De heersers van het oude Egypte, de farao's, waren bijna allemaal mannen. Maar een handvol vrouwen heerste ook over Egypte, waaronder Cleopatra VII en Nefertiti, die nog steeds worden herinnerd. Andere vrouwen regeerden ook, hoewel het historische record voor sommigen van hen op zijn best schaars is - vooral voor de eerste dynastieën die Egypte regeerden.
De volgende lijst met vrouwelijke pharoahs uit het oude Egypte staat in omgekeerde chronologische volgorde. Het begint met de laatste farao die een onafhankelijk Egypte regeerde, Cleopatra VII, en eindigt met Meryt-Neith, die 5000 jaar geleden waarschijnlijk een van de eerste vrouwen was die regeerde.
Cleopatra VII, de dochter van Ptolemaeus XII, werd farao toen ze ongeveer 17 jaar oud was, en diende voor het eerst als co-regent met haar broer Ptolemaeus XIII, die toen slechts 10 was. De Ptolemaeën waren afstammelingen van een Macedonische generaal van het leger van Alexander de Grote. Tijdens de Ptolemeïsche dynastiedienden verschillende andere vrouwen, Cleopatra genaamd, als regenten.
Handelend in de naam van Ptolemaeus, verdreef een groep senior adviseurs Cleopatra van de macht, en zij werd gedwongen het land te ontvluchten in 49 voor Christus. Maar ze was vastbesloten de post terug te krijgen. Ze bracht een leger van huursoldaten bijeen en zocht de steun van de Romeinse leider Julius Caesar. Met de militaire macht van Rome overwon Cleopatra de troepen van haar broer en herwon hij de controle over Egypte.
Cleopatra en Julius Caesar raakten romantisch betrokken en ze baarde hem een zoon. Later, nadat Caesar in Italië was vermoord, sloot Cleopatra zich aan bij zijn opvolger, Marc Antony. Cleopatra bleef Egypte regeren totdat Antonius werd omvergeworpen door rivalen in Rome. Na een meedogenloze militaire nederlaag pleegden de twee zelfmoord en viel Egypte onder Romeins bestuur.
Cleopatra I was de gemalin van Ptolemaeus V Epiphanes van Egypte. Haar vader was Antiochus III de Grote, een Griekse Seleucidische koning, die een groot deel van Klein-Azië (in het huidige Turkije) veroverde dat voorheen onder Egyptische controle stond. In een poging vrede te sluiten met Egypte, bood Antiochus III zijn 10-jarige dochter Cleopatra ten huwelijk aan met Ptolemaeus V, de 16-jarige Egyptische heerser.
Ze trouwden in 193 voor Christus. en Ptolemaeus benoemde haar tot vizier in 187. Ptolemaeus V stierf in 180 voor Christus en Cleopatra I werd aangesteld als regent voor haar zoon, Ptolemaeus VI, en regeerde tot haar dood. Ze sloeg zelfs munten met haar afbeelding, waarbij haar naam voorrang had op die van haar zoon. Haar naam ging vooraf aan die van haar zoon in veel van de documenten tussen de dood van haar man en 176 voor Christus, het jaar dat ze stierf.
Tausret (ook bekend als Twosret, Tausret of Tawosret) was de vrouw van farao Seti II. Toen Seti II stierf, diende Tausret als regent voor zijn zoon, Siptah (ook bekend als Rameses-Siptah of Menenptah Siptah). Siptah was waarschijnlijk de zoon van Seti II door een andere vrouw, waardoor Tausret zijn stiefmoeder werd. Er zijn aanwijzingen dat Siptal mogelijk een handicap heeft gehad, wat misschien een factor was die bijdroeg aan zijn overlijden op 16-jarige leeftijd.
Na de dood van Siptal geven historische gegevens aan dat Tausret twee tot vier jaar lang als farao diende, met koninklijke titels voor zichzelf. Tausret wordt door Homer genoemd als interactie met Helen rond de Trojaanse oorlog evenementen. Na de dood van Tausret raakte Egypte in politieke onrust; op een gegeven moment werden haar naam en beeld uit haar graf gehaald. Tegenwoordig zou een mummie in het Cairo Museum van haar zijn.
Nefertiti regeerde over Egypte na de dood van haar echtgenoot, Amenhotep IV. Van haar biografie is weinig bewaard gebleven; ze was misschien de dochter van Egyptische edelen of had Syrische wortels. Haar naam betekent 'een mooie vrouw is gekomen', en in de kunst uit haar tijd wordt Nefertiti vaak afgebeeld in romantische poses met Amenhotep of als zijn gelijkwaardige in strijd en leiderschap.
Nefertiti verdween echter binnen een paar jaar na het aannemen van de troon uit historische archieven. Geleerden zeggen dat ze een nieuwe identiteit heeft aangenomen of misschien is vermoord, maar dat zijn slechts onderbouwde gissingen. Ondanks het gebrek aan biografische informatie over Nefertiti, is een sculptuur van haar een van de meest gereproduceerde oude Egyptische artefacten. Het origineel is te zien in het Neues Museum in Berlijn.
Weduwe van Thutmosis II, Hatshepsut regeerde eerst als regent voor zijn jonge stiefzoon en erfgenaam, en daarna als farao. Soms aangeduid als Maatkare of de "koning" van Opper- en Neder-Egypte, wordt Hatshepsut vaak afgebeeld in een nepbaard en met de objecten waarmee een farao gewoonlijk wordt afgebeeld, en in mannelijke kleding, na een paar jaar regeren bij vrouwen het formulier. Ze verdwijnt plotseling uit de geschiedenis en haar stiefzoon heeft mogelijk de vernietiging van afbeeldingen van Hatshepsut en de vermelding van haar heerschappij bevolen.
Ahmose-Nefertari was de vrouw en zus van de oprichter van de 18e dynastie, Ahmose I, en moeder van de tweede koning, Amenhotep I. Haar dochter, Ahmose-Meritamon, was de vrouw van Amenhotep I. Ahmose-Nefertari heeft een standbeeld in Karnak, dat haar kleinzoon Thuthmosis sponsorde. Zij was de eerste die de titel 'Gods vrouw van Amon' droeg. Ahmose-Nefertari wordt vaak afgebeeld met een donkerbruine of zwarte huid. Geleerden zijn het oneens over de vraag of deze afbeelding gaat over Afrikaanse afkomst of een symbool van vruchtbaarheid.
Geleerden hebben weinig historische gegevens over Ashotep. Ze wordt verondersteld de moeder te zijn geweest van Ahmose I, de stichter van Egypte 18e dynastie en New Kingdom, dat de Hyksos (buitenlandse heersers van Egypte) versloeg. Ahmose Ik schreef haar in een inscriptie toe dat ze de natie bij elkaar hield tijdens zijn heerschappij als kinderfarao toen ze regentes scheen te zijn geweest voor haar zoon. Ze heeft misschien ook troepen geleid in de strijd bij Thebe, maar het bewijs is schaars.
Sobeknefru (ook bekend als Neferusobek, Nefrusobek of Sebek-Nefru-Meryetre) was de dochter van Amenemhet III en halfzus van Amenemhet IV - en misschien ook zijn vrouw. Ze beweerde mederegent te zijn geweest met haar vader. De dynastie eindigt met haar regering, omdat ze blijkbaar geen zoon had. Archeologen hebben afbeeldingen gevonden die verwijzen naar Sobeknefru als Female Horus, King of Upper and Lower Egypt, en Daughter of Re.
Slechts een paar artefacten zijn positief gekoppeld aan Sobeknefru, waaronder een aantal beelden zonder hoofd die haar in vrouwelijke kleding uitbeelden, maar mannelijke voorwerpen dragen die verband houden met het koningschap. In sommige oude teksten wordt er soms naar haar verwezen in termen die het mannelijke geslacht gebruiken, misschien om haar rol als farao te versterken.
Neithhikret (ook bekend als Nitocris, Neith-Iquerti of Nitokerty) is alleen bekend door de geschriften van de oude Griekse historicus Herodotus. Als ze bestond, leefde ze aan het einde van de dynastie, was ze mogelijk getrouwd met een echtgenoot die niet koninklijk was en misschien zelfs geen koning was, en waarschijnlijk had ze geen mannelijke nakomelingen. Mogelijk was ze de dochter van Pepi II. Volgens Herodotus zou ze haar broer Metesouphis II na zijn dood hebben opgevolgd en vervolgens zijn dood hebben gewroken door zijn moordenaars te verdrinken en zelfmoord te plegen.
Over Ankhesenpepi II is weinig biografische informatie bekend, ook niet bij haar geboorte en bij haar dood. Soms aangeduid als Ankh-Meri-Ra of Ankhnesmeryre II, heeft ze mogelijk gediend als regentes voor haar zoon Pepi II, die ongeveer zes was toen hij de troon op zich nam na de dood van Pepi I (haar man, zijn vader). Een standbeeld van Ankhnesmeryre II als verzorgende moeder, die de hand van haar kind vasthoudt, is te zien in het Brooklyn Museum.
Volgens archeologen wordt Khentkaus in inscripties gekenmerkt als de moeder van twee Egyptische farao's, waarschijnlijk Sahure en Neferirke van de vijfde dynastie. Er zijn aanwijzingen dat ze mogelijk als regentes voor haar jonge zonen heeft gediend of misschien zelf een korte tijd over Egypte heeft geregeerd. Andere gegevens suggereren dat ze getrouwd was met de heerser Shepseskhaf van de vierde dynastie of met Userkaf van de vijfde dynastie. De aard van de archieven uit deze periode in de oude Egyptische geschiedenis is echter zo fragmentarisch dat het onmogelijk is haar biografie te bevestigen.
Oude Egyptische archieven verwijzen naar Nimaethap (of Ni-Maat-Heb) als de moeder van Djoser. Hij was waarschijnlijk de tweede koning van de derde dynastie, de periode waarin de hogere en lagere koninkrijken van het oude Egypte verenigd waren. Djoser is vooral bekend als de bouwer van de trappiramide in Saqqara. Er is weinig bekend over Nimaethap, maar uit gegevens blijkt dat ze misschien kort heeft geregeerd, misschien toen Djoser nog een kind was.
Meryt-Neith (ook bekend als Merytneith of Merneith) was de vrouw van Djet, die rond 3000 voor Christus regeerde. Ze werd begraven in de graven van anderen Farao's uit de eerste dynastieen haar begraafplaats bevat artefacten die gewoonlijk gereserveerd zijn voor koningen - inclusief een boot om naar de volgende wereld te reizen - en haar naam staat op zeehonden met de namen van andere farao's uit de Eerste Dynastie. Sommige zeehonden noemen Meryt-Neith echter de moeder van de koning, terwijl andere suggereren dat zij zelf een heerser over Egypte was. De data van haar geboorte en dood zijn onbekend.