De Britse Oost-Indische Compagnie arriveerde in het begin van de 17e eeuw in India en worstelde en smeekte bijna om het recht om te handelen en zaken te doen. Binnen 150 jaar regeerde het bloeiende bedrijf van Britse kooplieden, gesteund door zijn eigen krachtige privéleger, in wezen India.
In de jaren 1800 breidde de Engelse macht zich uit in India, net zoals tot de muiterijen van 1857-58. Na die zeer gewelddadige spasmen zouden de dingen veranderen, maar toch had Groot-Brittannië de controle. En India was een buitenpost van het machtige Britse rijk.
Nadat verschillende pogingen om handel te openen met een machtige heerser van India in de eerste jaren van de 17e eeuw mislukten, Koning James I van Engeland stuurde een persoonlijke gezant, Sir Thomas Roe, naar het hof van de Mogul-keizer Jahangir in 1614.
Roe, die inzag dat andere benaderingen te dienstbaar waren geweest, was in het begin opzettelijk moeilijk aan te pakken. Hij had terecht het gevoel dat eerdere gezanten, omdat ze te meegaand waren, het respect van de keizer niet hadden gekregen. Roe's strategie werkte en de Oost-Indische Compagnie kon operaties in India opzetten.
Het Mogol-rijk was in het begin van de 16e eeuw in India gesticht, toen een leider genaamd Babur India vanuit Afghanistan binnenviel. De Moguls (of Mughals) veroverden het grootste deel van Noord-India en tegen de tijd dat de Britten arriveerden, was het Mogol-rijk enorm machtig.
Een van de meest invloedrijke Mogol-keizers was de zoon van Jahangir Shah Jahan, die regeerde van 1628 tot 1658. Hij breidde het rijk uit en vergaarde enorme schatten en maakte van de islam de officiële religie. Toen zijn vrouw stierf, had hij de Taj Mahal gebouwd als een tombe voor haar.
De Moguls waren er trots op dat ze beschermheer van de kunst waren, en schilderkunst, literatuur en architectuur bloeiden onder hun heerschappij.
Het Mogol-rijk was in 1720 in een staat van ineenstorting. Andere Europese mogendheden streden om controle in India en trachtten allianties aan te gaan met de wankele staten die de Mogul-gebieden erfden.
De Britse belangen in India staan onder leiding van Robert Clive, behaalde militaire overwinningen vanaf de jaren 1740 en met de Slag bij Plassey in 1757 konden ze dominantie vestigen.
De Oost-Indische Compagnie versterkte geleidelijk haar positie en stelde zelfs een rechtssysteem in. Britse burgers begonnen binnen India een "Anglo-Indische" samenleving op te bouwen en de Engelse gebruiken werden aangepast aan het klimaat van India.
De Britse overheersing in India werd bekend als 'The Raj', die was afgeleid van de Sanskrietterm raja wat betekent koning. De term had pas na 1858 een officiële betekenis, maar werd vele jaren daarvoor veel gebruikt.
Overigens kwamen er tijdens The Raj nog een aantal andere termen in het Engels: bangle, dungaree, khaki, pundit, seersucker, jodhpurs, cushy, pyjamas en nog veel meer.
Britse kooplieden konden een fortuin verdienen in India en zouden dan naar huis terugkeren, vaak om te worden bespot door degenen in de Britse high society zoals nabobs, de titel voor een official onder de Moguls.
Levensverhalen in India fascineerden het Britse publiek en exotische Indiase scènes, zoals een tekening van een olifantengevecht, verschenen in boeken die in de jaren 1820 in Londen werden gepubliceerd.
De Indiase opstand van 1857, ook wel de Indiase opstand genoemd, of de Sepoy Mutiny, was een keerpunt in de geschiedenis van Groot-Brittannië in India.
Het traditionele verhaal is dat Indiase troepen, sepoys genoemd, in opstand kwamen tegen hun Britse commandanten, omdat ze nieuw waren uitgegeven geweerpatronen werden ingevet met varkens- en koeienvet, waardoor ze onaanvaardbaar waren voor zowel hindoes als moslims soldaten. Daar is enige waarheid in, maar er waren een aantal andere onderliggende oorzaken van de rebellie.
De wrok jegens de Britten was al geruime tijd aan het toenemen, en nieuw beleid waardoor de Britten sommige delen van India konden annexeren, verhoogde de spanningen. Begin 1857 bereikte het een breekpunt.
De Indiase muiterij brak uit in mei 1857, toen sepoys in Meerut tegen de Britten opstegen en vervolgens alle Britten afslachtten die ze in Delhi konden vinden.
Opstanden verspreidden zich over Brits India. Er werd geschat dat minder dan 8.000 van de bijna 140.000 sepoys loyaal bleven aan de Britten. De conflicten van 1857 en 1858 waren meedogenloos en bloederig, en er werden in Britse kranten en geïllustreerde tijdschriften in Groot-Brittannië wrede berichten over bloedbaden en gruweldaden verspreid.
De Britten stuurden meer troepen naar India en slaagden er uiteindelijk in de muiterij neer te slaan, waarbij ze hun toevlucht namen tot meedogenloze tactieken om de orde te herstellen. De grote stad Delhi bleef in puin achter. En veel sepoys die zich hadden overgegeven, werden geëxecuteerd door Britse troepen.
Na de Indian Mutiny werd de East India Company afgeschaft en nam de Britse kroon de volledige heerschappij over India over.
Er werden hervormingen doorgevoerd, waaronder tolerantie voor religie en de rekrutering van indianen in de ambtenarij. Terwijl de hervormingen door verzoening probeerden verdere opstanden te voorkomen, werd ook het Britse leger in India versterkt.
Historici hebben opgemerkt dat de Britse regering eigenlijk nooit van plan was de macht over India over te nemen, maar toen de Britse belangen werden bedreigd, moest de regering ingrijpen.
De Britse controle over India zou de rest van de 19e eeuw grotendeels vreedzaam blijven. Pas toen Lord Curzon in 1898 onderkoning werd en een aantal zeer impopulaire beleidsmaatregelen instelde, begon een Indiase nationalistische beweging in beweging te komen.
De nationalistische beweging ontwikkelde zich in de loop van decennia en natuurlijk bereikte India uiteindelijk de onafhankelijkheid in 1947.