De industriële revolutie: evolutie of revolutie?

Drie van de belangrijkste slagvelden tussen historici met betrekking tot de Industriële revolutie zijn voorbij de snelheid van de transformatie, de belangrijkste reden (en) erachter, en zelfs of er echt een was. De meeste historici zijn het er nu over eens dat er een industriële revolutie was (wat een begin is), hoewel er discussie is geweest over wat nu precies een ‘revolutie’ in de industrie is. Phyliss Deane beschreef een voortdurende, zelfvoorzienende periode van economische groei met grote generatieverhogingen in productiviteit en consumptie.

Als we aannemen dat er een revolutie was en de snelheid voorlopig opzij liet, dan is de voor de hand liggende vraag wat de oorzaak is? Voor historici zijn er twee denkrichtingen als het hier om gaat. De ene kijkt naar een enkele bedrijfstak die een 'start' onder andere veroorzaakt, terwijl een tweede theorie pleit voor een langzamere, langere termijn evolutie van veel onderling verbonden factoren.

Historici zoals Rostow hebben betoogd dat de revolutie een plotselinge gebeurtenis was die werd gestimuleerd door een opkomende industrie die de rest van de economie meesleepte. Rostow gebruikte de analogie van een vliegtuig, 'landde' de landingsbaan op en steeg snel hoog, en voor hem - en andere historici - was de oorzaak de katoenindustrie. Deze grondstof groeide in populariteit in de achttiende eeuw en de vraag naar katoen heeft tot investeringen geleid, wat de uitvinding stimuleerde en op zijn beurt de productiviteit verbeterde. Dit, zo luidt het argument, stimuleerde transport,

Historici zoals Deane, Crafts en Nef hebben gepleit voor een meer geleidelijke verandering, zij het over verschillende perioden. Deane beweert dat geleidelijke veranderingen in een veelheid van industrieën allemaal tegelijkertijd plaatsvonden, waarbij de ene subtiel de andere verder stimuleerde, dus de industriële verandering was een incrementele, groepsaangelegenheid. Ijzer ontwikkelingen toegestaan stoom- productie die de fabrieksproductie verbeterde en de lange-afstandsvraag naar goederen veroorzaakte investeringen in stoom spoorwegen waardoor de materialen van ijzer beter konden bewegen.

Deane stelt de revolutie vaak als beginnend in de achttiende eeuw, maar Nef heeft betoogd dat het begin van de revolutie kan zijn gezien in de zestiende en zeventiende eeuw, wat betekent dat het misschien onnauwkeurig is om te spreken van een achttiende-eeuwse revolutie met randvoorwaarden. Andere historici hebben de revolutie gezien als een geleidelijk, continu proces van voor de traditionele achttiende-eeuwse datum tot op de dag van vandaag.