Kolen in de industriële revolutie

Vóór de achttiende eeuw hadden Groot-Brittannië en de rest van Europa steenkool geproduceerd, maar slechts in een beperkte hoeveelheid. Kolenkuilen waren klein en de helft waren dagbouwmijnen (alleen grote gaten in het oppervlak). Hun markt was slechts het lokale gebied en hun bedrijven waren gelokaliseerd, meestal slechts de zijlijn van een groter landgoed. Verdrinking en verstikking waren ook zeer reële problemen.​

Tijdens de periode van de industriële revolutieTerwijl de vraag naar kolen steeg dankzij ijzer en stoom, terwijl de technologie om kolen te produceren verbeterde en het vermogen om het te verplaatsen toenam, kende kolen een enorme escalatie. Van 1700 tot 1750 steeg de productie met 50% en tegen 1800 met bijna 100%. Tijdens de latere jaren van de eerste revolutie, toen de stoomkracht echt een stevige greep kreeg, steeg dit stijgingspercentage tegen 1850 tot 500%.

De stijgende vraag naar steenkool kwam uit vele bronnen. Naarmate de bevolking groeide, nam ook de binnenlandse markt toe en hadden de mensen in de stad kolen nodig omdat ze niet in de buurt van bossen waren voor hout of houtskool. Steeds meer industrieën gebruikten steenkool naarmate het goedkoper en dus goedkoper werd dan andere brandstoffen, van ijzerproductie tot eenvoudige bakkerijen. Kort na 1800 begonnen steden te worden verlicht door gaslampen op kolen, en tegen 1823 hadden 52 steden daarnetwerken. Gedurende de periode werd hout duurder en minder praktisch dan steenkool, wat leidde tot een omschakeling. Bovendien, in de tweede helft van de achttiende eeuw,

Stoom had een duidelijke impact op de kolenindustrie door een enorme vraag te genereren: stoommachines hadden kolen nodig. Maar er waren directe effecten op de productie, aangezien Newcomen en Savery een pionier waren in het gebruik van stoommachines in kolenmijnen om water te pompen, producten op te tillen en andere ondersteuning te bieden. Steenkoolwinning kon stoom gebruiken om dieper te gaan dan ooit tevoren, waardoor meer kolen uit de mijnen werden gehaald en de productie werd verhoogd. Een belangrijke factor voor deze motoren was dat ze konden worden aangedreven door steenkool van slechte kwaliteit, zodat mijnen hun afval erin konden gebruiken en hun belangrijkste materiaal konden verkopen. De twee industrieën - steenkool en stoom- - waren beide van vitaal belang voor elkaar en groeiden symbiotisch.

Darby was de eerste persoon die in 1709 coke - een vorm van verwerkte steenkool - gebruikte om ijzer te smelten. Deze opmars verspreidde zich langzaam, grotendeels als gevolg van de kosten van kolen. Andere ontwikkelingen in ijzer volgde, en deze gebruikten ook steenkool. Toen de prijzen van dit materiaal daalden, werd ijzer de belangrijkste steenkoolgebruiker, waardoor de vraag naar de stof enorm toenam en de twee industrieën elkaar onderling stimuleerden. Coalbrookdale was een pionier op het gebied van ijzeren trams, waardoor kolen gemakkelijker konden worden verplaatst, zowel in mijnen als op weg naar kopers. IJzer was ook nodig voor kolen die stoommachines gebruikten en faciliteerden.

Er zijn ook nauwe banden tussen kolen en vervoer, aangezien de eerste behoefte heeft aan een sterk transportnetwerk dat omvangrijke goederen kan vervoeren. De wegen in Groot-Brittannië vóór 1750 waren erg slecht en het was moeilijk om grote, zware goederen te verplaatsen. Schepen konden steenkool van haven naar haven vervoeren, maar dit was nog steeds een beperkende factor en rivieren hadden vanwege hun natuurlijke stromen vaak weinig nut. Toen het vervoer tijdens de industriële revolutie echter verbeterde, konden steenkool grotere markten bereiken en uitbreiden, en dit kwam op de eerste plaats in de vorm van grachten, die speciaal gebouwd kunnen zijn en grote hoeveelheden zwaar materiaal kunnen verplaatsen. De grachten halveerden de transportkosten van kolen in vergelijking met het pakpaard.

In 1761 opende de hertog van Bridgewater een kanaal dat van Worsley naar Manchester werd aangelegd met het uitdrukkelijke doel kolen te vervoeren. Dit was een groot stuk techniek inclusief een baanbrekend viaduct. De hertog verdiende rijkdom en roem met dit initiatief en de hertog kon de productie uitbreiden vanwege de vraag naar zijn goedkopere kolen. Andere kanalen volgden al snel, veel gebouwd door kolenmijnbezitters. Er waren problemen, omdat de grachten traag waren en op sommige plaatsen nog steeds ijzeren banen moesten worden gebruikt.

Richard Trevithick bouwde de eerste bewegende stoommachine in 1801, en een van zijn partners was John Blenkinsop, een kolenmijneigenaar die op zoek was naar goedkoper en sneller transport. Deze uitvinding trok niet alleen snel grote hoeveelheden steenkool, maar gebruikte hem ook voor brandstof, ijzeren rails en voor de bouw. Naarmate de spoorwegen zich verspreidden, werd de kolenindustrie gestimuleerd en nam het gebruik van spoorwegkolen toe.

Toen de kolenprijzen eenmaal daalden, werd het in een groot aantal industrieën gebruikt, zowel nieuwe als traditionele, en was het van vitaal belang voor ijzer en staal. Het was een zeer vitale industrie voor de industriële revolutie en stimuleerde industrie en transport. Tegen 1900 produceerden kolen zes procent van het nationale inkomen, ondanks het feit dat ze een klein personeelsbestand hadden met slechts beperkte voordelen van technologie.