Wangari Maathai: milieuactivist, winnaar van de Nobelprijs voor de vrede

Data: 1 april 1940-25 september 2011

Ook gekend als: Wangari Muta Maathai

Velden: ecologie, duurzame ontwikkeling, zelfhulp, bomen planten, milieu, parlementslid in Kenia, Vice-minister van Milieu, Natuurlijke Hulpbronnen en Wilde Dieren

Primeurs: eerste vrouw in centraal of oostelijk Afrika met een Ph.D., het eerste vrouwelijke hoofd van een universiteitsafdeling in Kenia, de eerste Afrikaanse vrouw die de Nobelprijs voor de vrede won

Wangari Maathai richtte in 1977 de Green Belt-beweging op in Kenia, waar meer dan 10 miljoen bomen zijn geplant bodemerosie voorkomen en zorg voor brandhout voor kookvuren. In een rapport van de Verenigde Naties uit 1989 werd opgemerkt dat in Afrika slechts 9 bomen werden herplant voor elke 100 die werden gekapt, waardoor er ernstige problemen met ontbossing: wegvloeien van grond, waterverontreiniging, moeilijk brandhout vinden, gebrek aan diervoeding, enz.

Het programma wordt voornamelijk uitgevoerd door vrouwen in de dorpen van Kenia, die door hun milieu te beschermen en door de betaalde arbeid voor het planten van de bomen kunnen ze beter voor hun kinderen en hun kinderen zorgen toekomst.

Wangari Maathai, geboren in 1940 in Nyeri, kon hoger onderwijs volgen, een zeldzaamheid voor meisjes op het platteland van Kenia. Ze studeerde in de Verenigde Staten en behaalde haar diploma biologie aan het Mount St. Scholastica College in Kansas en een masterdiploma aan de Universiteit van Pittsburgh.

Toen ze terugkeerde naar Kenia, werkte Wangari Maathai in diergeneeskundig onderzoek aan de Universiteit van Nairobi, en uiteindelijk, ondanks het scepticisme en zelfs de tegenstand van de mannelijke studenten en docenten, kon hij een Ph. D. Daar. Ze werkte zich een weg door de academische rangen en werd hoofd van de faculteit diergeneeskunde, een primeur voor een vrouw op een afdeling van die universiteit.

De man van Wangari Maathai rende in de jaren zeventig naar het parlement en Wangari Maathai raakte betrokken bij het organiseren van werk voor armen mensen en uiteindelijk is dit een landelijke basisorganisatie geworden, die werk levert en tegelijkertijd het milieu verbetert tijd. Het project heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt tegen de ontbossing van Kenia.

Wangari Maathai zette haar werk voort bij de Green Belt Movement en werkte voor milieu- en vrouwenzaken. Ze was ook de nationale voorzitter van de National Council of Women of Kenya.

In 1997 rende Wangari Maathai naar het presidentschap van Kenia, hoewel de partij haar kandidatuur enkele dagen voor de verkiezingen introk zonder haar hiervan op de hoogte te stellen; bij dezelfde verkiezingen werd ze verslagen voor een zetel in het parlement.

In 1998 kreeg Wangari Maathai wereldwijde aandacht toen de Keniaanse president de ontwikkeling van een luxe woonproject ondersteunde en de bouw begon met het opruimen van honderden hectares Kenia-bos.

In 1991 werd Wangari Maathai gearresteerd en gevangengezet; een briefcampagne van Amnesty International hielp haar te bevrijden. In 1999 liep ze hoofdletsel op toen ze werd aangevallen tijdens het planten van bomen in het Karura Public Forest in Nairobi, als onderdeel van een protest tegen voortdurende ontbossing. Ze is verschillende keren gearresteerd door de regering van de Keniaanse president Daniel arap Moi.

In januari 2002 aanvaardde Wangari Maathai een functie als Visiting Fellow bij het Global Institute for Sustainable Forestry van de Yale University.

En in december 2002 werd Wangari Maathai in het parlement gekozen, omdat Mwai Kibaki de al lang bestaande politieke aartsvijand van Maathai, Daniel arap Moi, 24 jaar lang de president van Kenia versloeg. Kibaki benoemde Maathai in januari 2003 tot vice-minister van het ministerie van Milieu, Natuurlijke Hulpbronnen en Wilde Dieren.

Wangari Maathai stierf in Nairobi in 2011 aan kanker.

• Wangari Maathai en Jason Bock. The Green Belt Movement: Sharing the Approach and the Experience. 2003.
• Wallace, Aubrey. Eco-Heroes: Twelve Tales of Environmental Victory. Mercury House. 1993.
• Dianne Rocheleau, Barbara Thomas-Slayter en Esther Wangari, redacteuren. Feministische politieke ecologie: mondiale vraagstukken en lokale ervaringen.