Battle of Eniwetok in de Tweede Wereldoorlog

De VS volgen overwinning op Tarawa in november 1943 drongen de geallieerden met hun troepen naar voren eilandhoppen campagne door op te trekken tegen Japanse posities op de Marshalleilanden. Als onderdeel van de 'Oosterse mandaten' waren de Marshalls een Duits bezit geweest en daarna aan Japan gegeven Eerste Wereldoorlog. Hoewel planners in Tokio werden gehouden als onderdeel van de buitenste ring van Japans grondgebied, besloten ze na de verlies van de Solomons en Nieuw-Guinea dat de ketting vervangbaar was. Met dit in gedachten, werden de beschikbare troepen naar het gebied verplaatst om de verovering van de eilanden zo kostbaar mogelijk te maken.

Eniwetok-legers en -commandanten

Onder bevel van schout-bij-nacht Monzo Akiyama, bestonden Japanse troepen in de Marshalls uit de 6e Base Force, die oorspronkelijk ongeveer 8.100 man en 110 vliegtuigen telde. Hoewel het een relatief grote kracht was, werd Akiyama's kracht verwaterd door de vereiste om zijn bevel over alle Marshalls te verspreiden. Ook omvatte een groot deel van het bevel van Akiyama arbeids- / constructiedetails of marinetroepen met weinig infanterietraining. Als gevolg hiervan kon Akiyama slechts ongeveer 4.000 effectief opbrengen. Omdat hij verwachtte dat de aanval als eerste een van de afgelegen eilanden zou treffen, plaatste hij de meerderheid van zijn mannen op Jaluit, Millie, Maloelap en Wotje.

In november 1943 begonnen Amerikaanse luchtaanvallen de luchtmacht van Akiyama uit te schakelen, waarbij 71 vliegtuigen werden vernietigd. Deze zijn gedeeltelijk vervangen door versterkingen die de daaropvolgende weken door Truk zijn aangevoerd. Aan de geallieerde kant, Admiraal Chester Nimitz aanvankelijk plande een reeks aanvallen op de buitenste eilanden van de Marshalls, maar na ontvangst van berichten over Japanse troepenbeschikkingen via ULTRA radio-onderscheppingen die waren gekozen om zijn aanpak te veranderen.

In plaats van aan te vallen waar de verdediging van Akiyama het sterkst was, beval Nimitz zijn troepen zet tegen Kwajalein Atoll in de centrale Marshalls. Aanval op Jan. 31, 1944, admiraal Richmond K. Turner's 5th Amphibious Force landde elementen van generaal-majoor Holland M. Smiths V Amphibious Corps op de eilanden die het atol vormden. Met steun van Admiraal Marc A. Mitscher's vliegdekschepen, beveiligden Amerikaanse troepen Kwajalein in vier dagen.

Met de snelle verovering van Kwajalein vloog Nimitz weg Pearl Harbor om zijn commandanten te ontmoeten. De daaruit resulterende discussies leidden tot de beslissing om onmiddellijk op te trekken tegen Eniwetok Atoll, 330 mijl naar het noordwesten. Aanvankelijk gepland voor mei, werd de invasie van Eniwetok toegewezen aan brigadegeneraal Thomas E. Watson commando dat was gericht op de 22e Marine en 106e Infanterie Regiment. Van vergevorderd tot half februari vroegen de plannen om het atol te veroveren om landingen op drie van zijn eilanden: Engebi, Eniwetok en Parry.

Aankomst op Engebi op februari. Op 17, 1944 begonnen geallieerde oorlogsschepen het eiland te bombarderen, terwijl elementen van het 2nd Separate Pack Howitzer Battalion en het 104th Field Artillery Battalion landden op aangrenzende eilandjes.

De volgende ochtend de 1e en 2e bataljon van kolonel John T. De 22e mariniers van Walker begonnen te landen en trokken aan land. Toen ze de vijand ontmoetten, ontdekten ze dat de Japanners hun verdediging hadden gecentreerd in een palmbosje in het midden van het eiland. Vechtend tegen spingaten (verborgen schuttersputjes) en het kreupelhout, bleken de Japanners moeilijk te lokaliseren. Gesteund door artillerie die de dag ervoor was geland, slaagden de mariniers erin de verdedigers te overweldigen en tegen die middag het eiland te beveiligen. De volgende dag werd besteed aan het elimineren van de resterende verzetshaarden.

Met Engebi genomen, verlegde Watson zijn focus naar Eniwetok. Na een kort marine-bombardement op 19 februari trokken de 1e en 3e bataljon van de 106e Infanterie richting het strand. De 106th kreeg te maken met hevig verzet en werd ook gehinderd door een steile bluf die hun opmars naar het binnenland blokkeerde. Dit veroorzaakte ook verkeersproblemen op het strand, omdat AmTracs niet verder kon.

Bezorgd over de vertragingen, instrueerde Watson de commandant van de 106e, kolonel Russell G. Ayers, om zijn aanval aan te zetten. Vechtend tegen spinnengaten en van achter blokhekken bleven de Japanners de mannen van Ayers vertragen. Om het eiland snel te beveiligen, liet Watson het 3e bataljon van de 22e mariniers vroeg in de middag landen. Op het strand raakten de mariniers snel verloofd en droegen al snel de dupe van de strijd om het zuidelijke deel van Eniwetok te beveiligen.

Na een nacht te hebben gepauzeerd, herhaalden ze hun aanval in de ochtend en elimineerden ze later op de dag het verzet van de vijand. In het noordelijke deel van het eiland bleven de Japanners standhouden en werden pas laat op 21 februari overwonnen.

De uitgebreide strijd om Eniwetok dwong Watson om zijn plannen voor de aanval op Parry te wijzigen. Voor dit deel van de operatie werden het 1e en 2e bataljon van de 22e mariniers uit Engebi teruggetrokken, terwijl het 3e bataljon uit Eniwetok werd teruggetrokken.

Om de verovering van Parry te versnellen, werd het eiland op 22 februari onderworpen aan een intens zeebombardement. Geleid door de slagschepen USS Pennsylvania (BB-38) en USS Tennessee (BB-43), geallieerde oorlogsschepen sloegen Parry met meer dan 900 ton granaten. Om 9 uur 's morgens trokken de 1e en 2e bataljon aan wal achter een sluipend bombardement. Terwijl ze dezelfde verdediging tegen Engebi en Eniwetok tegenkwamen, vorderden de mariniers gestaag en beveiligden ze het eiland rond 19:30 uur Sporadische gevechten duurden de volgende dag net als de laatste Japanse holdouts geëlimineerd.

Bij de gevechten om het Eniwetok-atol bleven de geallieerde strijdkrachten 348 doden en 866 gewonden, terwijl het Japanse garnizoen 3.380 doden en 105 gevangen genomen verliezen leed. Nu de belangrijkste doelen in de Marshalls veilig waren gesteld, trokken de troepen van Nimitz kort naar het zuiden om te helpen Generaal Douglas MacArthur's campagne in Nieuw-Guinea. Toen dit klaar was, gingen de plannen vooruit om de campagne in de Stille Oceaan voort te zetten met landingen in de Marianen. In juni vorderden de geallieerde troepen overwinningen bij Saipan, Guam, en Tinian en een beslissende overwinning op de zee bij de Filippijnse Zee.