De slag van Passchendaele

De Slag bij Passchendaele vond plaats van 31 juli tot 6 november 1917 Eerste Wereldoorlog (1914-1918). Bijeenkomst in Chantilly, Frankrijk, in november 1916, bespraken de geallieerde leiders de plannen voor het komende jaar. Na eerder dat jaar bloedige veldslagen te hebben geleverd Verdun en de Somme, besloten ze in 1917 op meerdere fronten aan te vallen met als doel de Centrale Bevoegdheden te overweldigen. Hoewel de Britse premier David Lloyd George pleitte voor een verschuiving van de belangrijkste inspanningen naar het Italiaanse front, hij werd overruled omdat de Franse opperbevelhebber, generaal Robert Nivelle, een offensief wilde lanceren in Aisne.

Tijdens de discussies drong de commandant van het Britse expeditieleger, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, aan op een aanval in Vlaanderen. De gesprekken gingen door tot in de winter en uiteindelijk werd besloten dat de belangrijkste geallieerde stuwkracht in Aisne zou komen, waarbij de Britten een ondersteunende operatie zouden uitvoeren op

• Veldmaarschalk Douglas Haig
• Generaal Hubert Gough
• Generaal Sir Herbert Plumer

• Generaal Friedrich Bertram Sixt von Armin

Met de Franse nederlaag en de daaropvolgende muiterij van hun leger, ging de verantwoordelijkheid voor het dragen van de strijd aan de Duitsers in 1917 over op de Britten. Haig ging verder met het plannen van een offensief in Vlaanderen en probeerde het Duitse leger, dat hij had verslagen, af te zwakken geloofde dat het een breekpunt bereikte en de Belgische havens heroverde die de campagne van Duitsland ondersteunden van onbeperkte onderzeese oorlogvoering. Van plan om het offensief vanaf de Ieper Salient, die hevig had gevochten 1914 en 1915, Haig was van plan over het Gheluvelt Plateau te gaan, het dorp van Passchendaele, en breek dan door naar open land.

Om de weg vrij te maken voor het Vlaams offensief, gaf Haig de opdracht aan generaal Herbert Plumer om te vangen Mesen Ridge. Toen hij op 7 juni aanviel, behaalden de mannen van Plumer een verbluffende overwinning en droegen de hoogten en een deel van het territorium daarbuiten. Plumer wilde profiteren van dit succes en pleitte ervoor om onmiddellijk het hoofdoffensief te lanceren, maar Haig weigerde en stelde dit uit tot 31 juli. Op 18 juli begon de Britse artillerie met een massaal voorbereidend bombardement. Het bombardement, dat meer dan 4,25 miljoen granaten had uitgegeven, waarschuwde de bevelhebber van het Duitse vierde leger, generaal Friedrich Bertram Sixt von Armin, dat er een aanval op handen was.

Op 31 juli om 03.50 uur begonnen de geallieerde troepen op te rukken achter een sluipend spervuur. De focus van het offensief lag op het Vijfde Leger van generaal Sir Hubert Gough, dat in het zuiden werd gesteund door het Tweede Leger van Plumer en in het noorden door het Franse Eerste Leger van generaal François Anthoine. De geallieerde strijdkrachten vielen aan op een front van elf mijl en hadden het meeste succes in het noorden, waar het XIV-korps van de Fransen en Gough ongeveer 2500-3000 meter verder trokken. In het zuiden stuitten pogingen om in oostelijke richting over de Menenweg te rijden op grote weerstand en waren de winsten beperkt.

Hoewel de mannen van Haig de Duitse verdediging binnendrongen, werden ze al snel gehinderd door zware regenval die in de regio neerviel. Door het met littekens bedekte landschap in modder te veranderen, werd de situatie erger omdat het voorlopige bombardement veel van de afvoersystemen van het gebied had vernietigd. Als gevolg hiervan konden de Britten pas op 16 augustus van kracht worden. Bij het openen van de Slag om Langemarck veroverden Britse troepen het dorp en de omgeving, maar de extra winsten waren klein en het aantal slachtoffers was groot. In het zuiden zette het II Corps de Menenweg voort met weinig succes.

Niet tevreden met de vooruitgang van Gough, verlegde Haig de focus van het offensieve zuiden naar Plumer's Second Army en het zuidelijke deel van Passchendaele Ridge. Plumer opende de Battle of Menin Road op 20 september en voerde een reeks beperkte aanvallen uit met de bedoeling kleine vooruitgang te boeken, te consolideren en vervolgens weer vooruit te gaan. Op deze schurende manier konden de mannen van Plumer het zuidelijke deel van de bergkam innemen na de Battles of Polygon Wood (26 september) en Broodseinde (4 oktober). In het laatste gevecht namen Britse troepen 5.000 Duitsers gevangen, wat Haig tot de conclusie bracht dat het vijandelijk verzet haperde.

Haig verlegde de nadruk naar het noorden en gaf Gough opdracht om toe te slaan Poelcappelle op 9 oktober. Aanvallende geallieerde troepen wonnen weinig terrein, maar leden zwaar. Desondanks beval Haig drie dagen later een aanval op Passchendaele. Vertraagd door modder en regen werd de opmars teruggedraaid. Haig verplaatste het Canadese korps naar het front en Haig begon op 26 oktober nieuwe aanvallen op Passchendaele. Door drie operaties uit te voeren, hebben de Canadezen het dorp uiteindelijk op 6 november veiliggesteld en vier dagen later de hoge grond in het noorden opgeruimd.

Nadat hij Passchendaele had ingenomen, koos Haig ervoor het offensief te stoppen. Alle verdere gedachten om door te gaan werden geëlimineerd door de noodzaak om troepen naar Italië te verplaatsen om de Oostenrijkse opmars na hun overwinning bij de Slag bij Caporetto. Rondom terrein gewonnen hebben IeperKon Haig succes claimen. Slachtoffernummers voor de Slag bij Passendale (ook bekend als Derde Ieper) worden betwist. Bij de gevechten kunnen de Britse slachtoffers variëren van 200.000 tot 448.614, terwijl de Duitse verliezen worden berekend op 260.400 tot 400.000.

Een controversieel onderwerp, de Slag bij Passendale is de bloederige, uitputtingsoorlog die zich aan het westfront ontwikkelde, gaan vertegenwoordigen. In de jaren na de oorlog werd Haig door David Lloyd George en anderen ernstig bekritiseerd vanwege de kleine territoriale winsten die werden behaald in ruil voor enorme verliezen aan troepen. Omgekeerd verlichtte het offensief de druk op de Fransen, wier leger door muiterijen werd getroffen, en veroorzaakte het grote, onvervangbare verliezen op het Duitse leger. Hoewel het aantal geallieerde slachtoffers groot was, begonnen er nieuwe Amerikaanse troepen aan te komen die de Britse en Franse troepen zouden versterken. Hoewel de middelen beperkt waren als gevolg van de crisis in Italië, hernieuwden de Britten de operaties op 20 november toen ze de Slag bij Cambrai.