Air Chief Marshal Sir Keith Park: Battle of Britain

Keith Rodney Park werd geboren op 15 juni 1892 in Thames, Nieuw-Zeeland, en was de zoon van Professor James Livingstone Park en zijn vrouw Frances. Van Schotse afkomst werkte de vader van Park als geoloog voor een mijnbouwbedrijf. Oorspronkelijk opgeleid aan King's College in Auckland, toonde het jongere Park interesse in buitenactiviteiten zoals schieten en paardrijden. Hij verhuisde naar Otago Boy's School en diende in het kadettenkorps van de instelling, maar hij had geen groot verlangen om een ​​militaire carrière na te streven. Desondanks meldde Park zich na zijn afstuderen aan bij de Territorial Force van het Nieuw-Zeelandse leger en diende hij in een veldartillerie-eenheid.

In 1911, kort na zijn negentiende verjaardag, aanvaardde hij een baan bij de Union Steam Ship Company als cadet-achtervolger. In deze rol verdiende hij de bijnaam van de familie "Skipper". Met het begin van Eerste WereldoorlogWerd de veldartillerie-eenheid van Park geactiveerd en kreeg opdracht om naar Egypte te varen. Vertrekkend in het begin van 1915, werd het op 25 april geland in ANZAC Cove voor deelname aan de

Verschoven naar het westelijk front, zag de eenheid van Park uitgebreide actie tijdens de Slag aan de Somme. Tijdens de gevechten begon hij de waarde van luchtverkenning en artillerie-spotting te waarderen en vloog hij voor het eerst. Op 21 oktober raakte Park gewond toen een granaat hem van zijn paard gooide. Hij werd naar Engeland gestuurd om te herstellen en kreeg te horen dat hij niet geschikt was voor legerdienst omdat hij niet meer op een paard kon rijden. Park was niet bereid de dienst te verlaten en diende een aanvraag in bij het Royal Flying Corps en werd in december geaccepteerd. Verzonden naar Netheravon op de Salisbury-vlakte, leerde hij begin 1917 vliegen en diende later als instructeur. In juni kreeg Park orders om zich bij het No.48 Squadron in Frankrijk aan te sluiten.

Als piloot van de Bristol F.2 Fighter met twee zitplaatsen had Park snel succes en verdiende hij het Militaire Kruis voor zijn acties op 17 augustus. Gepromoveerd tot kapitein de volgende maand, verdiende hij later promotie tot majoor en bevel van het squadron in april 1918. Tijdens de laatste maanden van de oorlog won Park een tweede Militair Kruis en een Distinguished Flying Cross. Gecrediteerd met ongeveer 20 kills, werd hij geselecteerd om in de Royal Air Force te blijven na het conflict met de rang van kapitein. Dit werd gewijzigd in 1919, toen Park met de introductie van een nieuw officiersrangsysteem werd aangesteld als luitenant.

Na twee jaar als vluchtcommandant voor No. 25 Squadron te hebben doorgebracht, werd Park squadroncommandant aan de School of Technical Training. In 1922 werd hij geselecteerd om deel te nemen aan het nieuw opgerichte RAF Staff College in Andover. Na zijn afstuderen trok Park door een aantal vredestijdposten, waaronder commandant van gevechtsstations en diende als luchtattaché in Buenos Aires. Na in 1937 dienst te hebben gedaan als lucht assistent van het kamp aan koning George VI, kreeg hij een promotie tot luchtcommodore en een aanstelling als Senior Air Staff Officer bij Fighter Command onder Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding. In deze nieuwe rol werkte Park nauw samen met zijn superieur om een ​​uitgebreide luchtverdediging voor Groot-Brittannië te ontwikkelen, die vertrouwde op een geïntegreerd systeem van radio en radar en op nieuwe vliegtuigen zoals de Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire.

Met het begin van Tweede Wereldoorlog in september 1939 bleef Park bij Fighter Command en hielp Dowding. Op 20 april 1940 ontving Park een promotie tot vice-maarschalk van de lucht en kreeg het bevel over No.11 Group, die verantwoordelijk was voor de verdediging van Zuidoost-Engeland en Londen. Zijn vliegtuig, dat de volgende maand voor het eerst in actie kwam, probeerde dekking te bieden voor de Evacuatie van Duinkerken, maar werden belemmerd door beperkte aantallen en bereik. Die zomer droeg groep 11 de dupe van de gevechten toen de Duitsers de Battle of Britain. Commandant van RAF Uxbridge, Park verdiende snel een reputatie als een sluwe tacticus en een hands-on leider. In de loop van de gevechten verhuisde hij vaak tussen de vliegvelden van de No.11 Group in een gepersonaliseerde orkaan om zijn piloten aan te moedigen.

Naarmate de strijd vorderde, droeg Park, met de steun van Dowding, vaak een of twee squadrons tegelijk bij aan de gevechten die voortdurende aanvallen op Duitse vliegtuigen mogelijk maakten. Deze methode werd luid bekritiseerd door de Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory van No.12 Group, die pleitte voor het gebruik van "Big Wings" van drie of meer squadrons. Dowding bleek niet in staat om de verschillen tussen zijn commandanten op te lossen, omdat hij de voorkeur gaf aan de methoden van Park, terwijl het Air Ministry de Big Wing-aanpak verkoos. Een bedreven politicus, Leigh-Mallory en zijn bondgenoten slaagden erin Dowding na de strijd uit het commando te verwijderen, ondanks het succes van de methoden van hem en Park. Met het vertrek van Dowding in november werd Park in december vervangen door Leigh-Mallory bij No. 11 Group. Verplaatst naar Training Command, bleef hij verontwaardigd over de behandeling van hem en Dowding voor de rest van zijn carrière.

In januari 1942 kreeg Park het bevel om de post van Air Officer Commanding in Egypte op zich te nemen. Hij reisde naar de Middellandse Zee en begon de luchtverdediging van het gebied te verbeteren toen de grondtroepen van generaal Sir Claude Auchinleck verwikkeld raakten met Axis-troepen onder leiding van Generaal Erwin Rommel. Resterende in deze post door de geallieerde nederlaag bij Gazala, Park werd overgeplaatst om toezicht te houden op de luchtverdediging van het omstreden eiland Malta. Als kritieke geallieerde basis had het eiland sinds de eerste dagen van de oorlog zware aanvallen van Italiaanse en Duitse vliegtuigen gehad. Park implementeerde een systeem van voorwaartse onderschepping en had meerdere squadrons in dienst om inkomende bombardementen op te breken en te vernietigen. Deze aanpak bleek snel succesvol en hielp bij de verlichting van het eiland.

Toen de druk op Malta afnam, voerden de vliegtuigen van Park zeer schadelijke aanvallen uit op de Asvaart in de Middellandse Zee en ondersteunden ze de geallieerde inspanningen tijdens de Operatie Torch landingen in Noord-Afrika. Met het einde van de Noord-Afrikaanse campagne medio 1943, verschoven de mannen van Park om de invasie van Sicilië in juli en augustus. Geridderd voor zijn optreden in de verdediging van Malta, verhuisde hij om in januari 1944 te dienen als opperbevelhebber van de RAF-strijdkrachten voor het Midden-Oosten Commando. Later dat jaar werd Park in aanmerking genomen voor de functie van opperbevelhebber van de Royal Australian Air Force, maar deze actie werd geblokkeerd door Generaal Douglas MacArthur die geen verandering wilde aanbrengen. In februari 1945 werd hij Allied Air Commander, Zuidoost-Azië en bekleedde hij de post voor de rest van de oorlog.

Gepromoveerd tot hoofdcommissaris van de luchtmacht, trok Park zich op 20 december 1946 terug bij de Royal Air Force. Hij keerde terug naar Nieuw-Zeeland en werd later gekozen in de gemeenteraad van Auckland. Park bracht het grootste deel van zijn latere carrière door in de burgerluchtvaart. Hij verliet het veld in 1960 en hielp ook bij de bouw van de internationale luchthaven van Auckland. Park stierf in Nieuw-Zeeland op 6 februari 1975. Zijn stoffelijk overschot werd gecremeerd en verspreid in Waitemata Harbor. Als erkenning voor zijn prestaties werd in 2010 in Waterloo Place, Londen een standbeeld van Park onthuld.