Eddie Rickenbacker: World War I Ace

Geboren op 8 oktober 1890 als Edward Reichenbacher, was Eddie Rickenbacker de zoon van Duitstalige Zwitserse immigranten die zich in Columbus, OH hadden gevestigd. Hij ging naar school tot de leeftijd van 12, toen hij na de dood van zijn vader zijn opleiding beëindigde om zijn gezin te helpen onderhouden. Rickenbacker, die ongeveer even oud was als hij, vond al snel werk in de glasindustrie voordat hij bij de Buckeye Steel Casting Company ging werken.

Daaropvolgende banen zag hij werken voor een brouwerij, een bowlingbaan en een monumentenfirma. Rickenbacker, die altijd mechanisch geneigd was, volgde later een leertijd in de machinefabrieken van de Pennsylvania Railroad. Steeds meer geobsedeerd door snelheid en technologie, begon hij een diepe interesse in auto's te ontwikkelen. Dit bracht hem ertoe de spoorweg te verlaten en werk te zoeken bij de Frayer Miller Aircooled Car Company. Naarmate zijn vaardigheden zich ontwikkelden, begon Rickenbacker in 1910 met de auto's van zijn werkgever te racen.

Als succesvolle coureur verdiende hij de bijnaam "Fast Eddie" en nam hij in 1911 deel aan de inaugurele Indianapolis 500 toen hij Lee Frayer afzette. Rickenbacker keerde in 1912, 1914, 1915 en 1916 terug als coureur. Zijn beste en enige finish was het behalen van de 10e plaats in 1914, met zijn auto kapot in de andere jaren. Een van zijn prestaties was het vestigen van een racesnelheidsrecord van 134 mph tijdens het rijden met een Blitzen Benz. Tijdens zijn racecarrière werkte Rickenbacker samen met verschillende autopioniers, waaronder Fred en August Duesenburg, en leidde hij het Prest-O-Lite Racing Team. Naast roem bleek racen buitengewoon lucratief voor Rickenbacker, aangezien hij als coureur meer dan $ 40.000 per jaar verdiende. Tijdens zijn tijd als chauffeur nam zijn interesse in de luchtvaart toe als gevolg van verschillende ontmoetingen met piloten.

Rickenbacker was intens patriottisch en bood zich onmiddellijk aan voor dienst bij de toetreding van de Verenigde Staten Eerste Wereldoorlog. Nadat zijn aanbod om een ​​jagereskader van raceautobestuurders te vormen werd geweigerd, werd hij door majoor Lewis Burgess aangeworven als de persoonlijke bestuurder van de commandant van de American Expeditionary Force, Generaal John J. Pershing. Het was in deze tijd dat Rickenbacker zijn achternaam verengelste om anti-Duitse gevoelens te vermijden. Aangekomen in Frankrijk op 26 juni 1917, begon hij te werken als chauffeur van Pershing. Nog steeds geïnteresseerd in de luchtvaart, werd hij belemmerd door zijn gebrek aan een hbo-opleiding en de perceptie dat hij niet het academische vermogen had om te slagen in vliegtraining. Rickenbacker kreeg een pauze toen hem werd gevraagd de auto van de chef van de US Army Air Service te repareren, Kolonel Billy Mitchell.

Hoewel Mitchell als oud werd beschouwd (hij was 27) voor vliegopleiding, zorgde hij ervoor dat hij naar de vliegschool in Issoudun werd gestuurd. Rickenbacker, die de instructie volgde, kreeg op 11 oktober 1917 de opdracht als eerste luitenant. Na voltooiing van de opleiding werd hij vanwege zijn mechanische vaardigheden bij het 3e luchtvaartinstructiecentrum in Issoudun vastgehouden als ingenieur. Op 28 oktober bevorderd tot kapitein, liet Mitchell Rickenbacker aanstellen als de chief engineering officer voor de basis. Toegestaan ​​om te vliegen tijdens zijn vrije uren, werd hij verhinderd om het gevecht aan te gaan.

In deze rol was Rickenbacker in staat om in januari 1918 luchtschiettraining te volgen bij Cazeau en een maand later gevorderde vliegopleiding te Villeneuve-les-Vertus. Nadat hij een geschikte vervanger voor zichzelf had gevonden, diende hij een aanvraag in Majoor Carl Spaatz voor toestemming om lid te worden van de nieuwste Amerikaanse gevechtseenheid, het 94th Aero Squadron. Dit verzoek werd ingewilligd en Rickenbacker arriveerde in april 1918 aan het front. Bekend om zijn kenmerkende insignes "Hoed in de Ring", zou het 94e Aero Squadron een van de meest beroemde Amerikaanse eenheden van het conflict en omvatten opmerkelijke piloten zoals Raoul Lufbery, Douglas Campbell en Reed M. Kamers.

Rickenbacker vloog zijn eerste missie op 6 april 1918, in gezelschap van veteraan majoor Lufbery, en zou meer dan 300 gevechtsuren in de lucht loggen. Tijdens deze vroege periode ontmoette de 94e af en toe het beroemde "Flying Circus" van de "Red Baron", Manfred von Richthofen. Op 26 april, terwijl hij met een Nieuport 28 vloog, behaalde Rickenbacker zijn eerste overwinning toen hij een Duitse Pfalz neerhaalde. Hij bereikte de status van aas op 30 mei na het neerhalen van twee Duitsers op één dag.

In augustus is de 94e overgegaan op het nieuwere, sterker SPAD S.XIII. In dit nieuwe vliegtuig bleef Rickenbacker zijn totaal optellen en op 24 september werd hij gepromoveerd tot commandant van het squadron met de rang van kapitein. Op 30 oktober sloeg Rickenbacker zijn zesentwintigste en laatste vliegtuig neer, waardoor hij de Amerikaanse topscorer van de oorlog werd. Bij de aankondiging van de wapenstilstand vloog hij over de linies om de vieringen te bekijken.

Bij thuiskomst werd hij de meest gevierde vlieger van Amerika. In de loop van de oorlog heeft Rickenbacker in totaal zeventien vijandelijke jagers, vier verkenningsvliegtuigen en vijf ballonnen neergehaald. Als erkenning voor zijn prestaties ontving hij de Distinguished Service Cross acht keer een record, evenals het Franse Croix de Guerre en Legion of Honor. Op 6 november 1930 werd het Distinguished Service Cross, verdiend voor het aanvallen van zeven Duitse vliegtuigen (twee neergeslagen) op 25 september 1918, door President Herbert Hoover tot de Medal of Honor verheven. Rickenbacker keerde terug naar de Verenigde Staten en was spreker tijdens een Liberty Bond-tour voordat hij zijn memoires schreef Vechten tegen het Flying Circus.

Rickenbacker vestigde zich in het naoorlogse leven en trouwde in 1922 met Adelaide Frost. Het echtpaar adopteerde al snel twee kinderen, David (1925) en William (1928). Datzelfde jaar startte hij Rickenbacker Motors met Byron F. Everitt, Harry Cunningham en Walter Flanders als partners. Rickenbacker Motors gebruikte het insigne van de 94e "Hat in the Ring" om zijn auto's op de markt te brengen en probeerde het doel te bereiken om door racen ontwikkelde technologie naar de auto-industrie voor consumenten te brengen. Hoewel hij al snel door de grotere fabrikanten werd verdreven, was Rickenbacker een pionier op het gebied van vooruitgang die later aansloeg, zoals remmen op vier wielen. In 1927 kocht hij de Indianapolis Motor Speedway voor $ 700.000 en introduceerde bochten met bochten terwijl hij de faciliteiten aanzienlijk verbeterde.

Rickenbacker bediende de baan tot 1941 en sloot deze tijdens Tweede Wereldoorlog. Met het einde van het conflict ontbrak het hem aan de middelen om de nodige reparaties uit te voeren en verkocht hij de baan aan Anton Hulman, Jr. Voortzetting van zijn verbinding met de luchtvaart, Rickenbacker kocht Eastern Air Lines in 1938. Hij onderhandelde met de federale overheid om luchtpostroutes te kopen en bracht een revolutie teweeg in de manier waarop commerciële luchtvaartmaatschappijen werkten. Tijdens zijn ambtstermijn bij Eastern hield hij toezicht op de groei van het bedrijf van een kleine luchtvaartmaatschappij naar een die op nationaal niveau van invloed was. Op 26 februari 1941 werd Rickenbacker bijna gedood toen de Eastern DC-3 waarmee hij vloog, buiten Atlanta neerstortte. Hij leed aan talloze gebroken botten, een verlamde hand en een uitgestoten linkeroog en bracht maanden door in het ziekenhuis, maar herstelde volledig.

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bood Rickenbacker zijn diensten aan de regering aan. Op verzoek van minister van Oorlog Henry L. Stimson, Rickenbacker bezocht verschillende geallieerde bases in Europa om hun activiteiten te beoordelen. Onder de indruk van zijn bevindingen stuurde Stimson hem naar de Stille Oceaan voor een soortgelijke tour en om een ​​geheime boodschap over te brengen Generaal Douglas MacArthur berispte hem voor negatieve opmerkingen die hij maakte over de Roosevelt-administratie.

Onderweg in oktober 1942 kwam de B-17 Flying Fortress Rickenbacker was aan boord in de Stille Oceaan vanwege defecte navigatieapparatuur. Op drift gedurende 24 dagen leidde Rickenbacker de overlevenden bij het vangen van voedsel en water totdat ze werden opgemerkt door een US Navy OS2U Kingfisher bij Nukufetau. Herstellend van een mix van zonnebrand, uitdroging en bijna-honger, voltooide hij zijn missie voordat hij naar huis terugkeerde.

In 1943 vroeg Rickenbacker toestemming om naar de Sovjet-Unie te reizen om te helpen met hun in Amerika gebouwde vliegtuigen en om hun militaire capaciteiten te beoordelen. Dit werd verleend en hij bereikte Rusland via Afrika, China en India langs een route die door Eastern was gepionierd. Gerespecteerd door het Sovjetleger, deed Rickenbacker aanbevelingen met betrekking tot de geleverde vliegtuigen Leen-lease en toerde door een Iljoesjin Il-2 Sturmovik-fabriek. Hoewel hij zijn missie met succes heeft volbracht, wordt de reis het best herinnerd vanwege zijn fout bij het waarschuwen van de Sovjets voor het geheim B-29 Superfortress project. Voor zijn bijdragen tijdens de oorlog ontving Rickenbacker de Medal of Merit.

Met het einde van de oorlog keerde Rickenbacker terug naar Eastern. Hij bleef de leiding over het bedrijf tot zijn positie begon te eroderen als gevolg van subsidies aan andere luchtvaartmaatschappijen en een terughoudendheid om straalvliegtuigen te verwerven. Op 1 oktober 1959 werd Rickenbacker uit zijn functie als CEO gedwongen en vervangen door Malcolm A. MacIntyre. Hoewel hij uit zijn vorige functie was gezet, bleef hij tot 31 december 1963 voorzitter van de raad. Nu 73, begonnen Rickenbacker en zijn vrouw de wereld rond te reizen met pensioen. De beroemde piloot stierf op 27 juli 1973 in Zürich, Zwitserland, na een beroerte.