Admiraal Lord Thomas Cochrane in de Napoleontische oorlogen

Thomas Cochrane werd geboren op 14 december 1775 in Annsfield, Schotland. De zoon van Archibald Cochrane, 9de Graaf van Dundonald en Anna Gilchrist, bracht het grootste deel van zijn vroege jaren door op het landgoed van de familie in Culross. In de praktijk van de dag had zijn oom, Alexander Cochrane, een officier bij de Royal Navy, zijn naam op de leeftijd van vijf in de boeken van marineschepen laten schrijven. Hoewel dit technisch onwettig was, verminderde deze praktijk de hoeveelheid tijd die Cochrane nodig had om te dienen voordat hij officier werd als hij verkoos een marinecarrière na te streven. Als andere optie verzekerde zijn vader hem ook van een commissie in het Britse leger.

In 1793, met het begin van de Franse revolutionaire oorlogenCochrane werd lid van de Royal Navy. Aanvankelijk toegewezen aan het schip HMS van zijn oom Hind (28 geweren), volgde hij spoedig de oudere Cochrane naar HMS Thetis (38). Hij leerde zijn vak op het Noord-Amerikaanse station en werd in 1795 benoemd tot waarnemend luitenant, voordat hij het jaar daarop het examen van zijn luitenant slaagde. Na verschillende opdrachten in Amerika werd hij achtste luitenant op Lord Keith's vlaggenschip HMS

Boos door de jonge officier, beval hem voor de krijgsraad wegens gebrek aan respect. Hoewel Cochrane onschuldig werd bevonden, werd ze berispt wegens onstuimigheid. Het incident met Beaver was het eerste van verschillende problemen met superieuren en collega's die de carrière van Cochrane ontsierden. Gepromoveerd tot commandant kreeg Cochrane het bevel over de brik HMS Snel (14) op 28 maart 1800. Cochrane kwam op zee en kreeg de taak om de Franse en Spaanse scheepvaart te achtervolgen. Hij was meedogenloos effectief en won prijs na prijs en bleek een brutale en gedurfde commandant.

Hij was ook een innovator en ontweek ooit een achtervolgend vijandelijk fregat door een vlot te bouwen dat was gemonteerd met een lantaarn. Bestellen Snel verduisterd die nacht, zette hij het vlot op drift en zag hoe het fregat de lantaarn door de duisternis achtervolgde terwijl Snel ontsnapte. Het hoogtepunt van zijn bevel van Snel kwam op 6 mei 1801, toen hij het Spaanse xebec fregat veroverde El Gamo (32). Hij sloot zich onder het mom van de Amerikaanse vlag en manoeuvreerde van dichtbij op het Spaanse schip. Niet in staat om hun wapens laag genoeg in te drukken om te slaan Snelmoesten de Spanjaarden instappen.

In de resulterende actie kon de in minderheid zijnde bemanning van Cochrane het vijandelijke schip vervoeren. Cochrane's run eindigde twee maanden later, toen Snel werd op 3 juli veroverd door drie Franse linieschepen onder leiding van admiraal Charles-Alexandre Linois. Tijdens zijn bevel over Snel, Cochrane veroverde of vernietigde 53 vijandelijke schepen en plunderde regelmatig de kust. Korte tijd later uitgewisseld, werd Cochrane in augustus gepromoveerd tot post-kapitein. Met de Vrede van Amiens in 1802 bezocht Cochrane kort de Universiteit van Edinburgh. Met de hervatting van de vijandelijkheden in 1803 kreeg hij het bevel over HMS Arab (22).

Een schip met slechte afhandeling, Arab bood Cochrane weinig kansen en zijn toewijzing aan het schip en de daaropvolgende detachering aan de Orkney-eilanden waren in feite straf voor het oversteken van de First Lord of the Admiralty, Earl St. Vincent. In 1804 werd St. Vincent vervangen door burggraaf Melville en verbeterde het fortuin van Cochrane. Gegeven bevel over het nieuwe fregat HMS Pallas (32) In 1804 voer hij over de Azoren en de Franse kust om verschillende Spaanse en Franse schepen te vangen en te vernietigen. Overgedragen aan HMS Imperieuse (38) in augustus 1806 keerde hij terug naar de Middellandse Zee.

Terroriserend voor de Franse kust verdiende hij de bijnaam "Sea Wolf" van de vijand. Cochrane werd een meester in oorlogsvoering langs de kust en leidde regelmatig missies om vijandelijke schepen in beslag te nemen en Franse kustinstallaties in te nemen. In 1808 bezetten zijn mannen de vesting Mongat in Spanje, waardoor de opmars van het leger van generaal Guillaume Duhesme een maand werd vertraagd. In april 1809 kreeg Cochrane de taak een vuurschipaanval te leiden als onderdeel van de Slag bij de Baskische wegen. Terwijl zijn eerste aanval de Franse vloot enorm verstoorde, slaagde zijn commandant, Lord Gambier, er niet in om effectief op te volgen om de vijand volledig te vernietigen.

Cochrane werd in 1806 uit Honiton gekozen in het parlement, koos de kant van de radicalen en bekritiseerde vaak de vervolging van de oorlog en voerde campagne tegen corruptie bij de Royal Navy. Deze inspanningen hebben zijn lijst met vijanden verder uitgebreid. Hij bekritiseerde Gambier publiekelijk in de nasleep van Basque Roads, vervreemdde veel hooggeplaatste leden van de Admiraliteit en kreeg geen nieuw bevel. Hoewel hij geliefd was bij het publiek, raakte hij geïsoleerd in het parlement terwijl hij zijn collega's boos maakte met zijn uitgesproken opvattingen. Trouwend met Katherine Barnes in 1812, kwam de ondergang van Cochrane twee jaar later tijdens de Grote Beursfraude van 1814.

Begin 1814 werd Cochrane ervan beschuldigd en veroordeeld te zijn als samenzweerder bij het oplichten van de beurs. Hoewel uit nader onderzoek van de archieven blijkt dat hij onschuldig had moeten worden bevonden, werd hij uit het parlement en de koninklijke marine gezet en werd hij van zijn ridderschap beroofd. Cochrane werd in juli prompt herkozen in het parlement en voerde meedogenloos campagne dat hij onschuldig was en dat zijn overtuiging het werk was van zijn politieke vijanden. In 1817 accepteerde Cochrane een uitnodiging van de Chileense leider Bernardo O'Higgins om het bevel over de Chileense marine over te nemen in haar onafhankelijkheidsoorlog tegen Spanje.

Benoemd tot vice-admiraal en opperbevelhebber, arriveerde Cochrane in november 1818 in Zuid-Amerika. Cochrane voerde het bevel over het fregat en voerde onmiddellijk een herstructurering van de vloot langs Britse lijnen uit O'Higgins (44). Cochrane liet snel de durf zien die hem beroemd had gemaakt in Europa, deed een inval in de kust van Peru en veroverde de stad Valdivia in februari 1820. Nadat hij het leger van generaal Jose de San Martin naar Peru had overgebracht, blokkeerde Cochrane de kust en sneed later het Spaanse fregat uit Esmeralda. Met de Peruaanse onafhankelijkheid verzekerd, viel Cochrane al snel uit met zijn superieuren over geldelijke compensatie en beweert dat hij met minachting werd behandeld.

Hij verliet Chili en kreeg in 1823 het bevel over de Braziliaanse marine. Met een succesvolle campagne tegen de Portugezen werd hij door keizer Pedro I tot markies van Maranhão gemaakt. Nadat hij het jaar daarop een opstand had neergelegd, beweerde hij dat hij en de vloot een grote hoeveelheid prijzengeld verschuldigd waren. Toen dit niet aan de orde was, namen hij en zijn mannen de openbare middelen in São Luís do Maranhão in beslag en plunderden de schepen in de haven voordat ze naar Groot-Brittannië vertrokken. Hij bereikte Europa en leidde kort de Griekse zeestrijdkrachten in 1827-1828 tijdens hun strijd voor onafhankelijkheid van het Ottomaanse rijk.

Cochrane keerde terug naar Groot-Brittannië en kreeg uiteindelijk in mei 1832 gratie tijdens een vergadering van de Privy Council. Hoewel hij werd hersteld op de lijst van de marine met een promotie tot schout-bij-nacht, weigerde hij een bevel te aanvaarden totdat zijn ridderschap was teruggekeerd. Dit gebeurde pas toen koningin Victoria hem in 1847 herstelde als ridder in de Orde van Bath. Cochrane, nu vice-admiraal, was van 1848-1851 de opperbevelhebber van het Noord-Amerikaanse en West-Indische station. In 1851 bevorderd tot admiraal, kreeg hij drie jaar later de eretitel van schout-bij-nacht van het Verenigd Koninkrijk. Verontrust door nierstenen stierf hij tijdens een operatie op 31 oktober 1860. Een van de meest gewaagde commandanten van de Napoleontische oorlogen, Cochrane inspireerde opmerkelijke fictieve personages als C.S. Forester's Horatio Hornblower en Patrick O'Brian's Jack Aubrey.

• National Maritime Museum: admiraal Lord Thomas Cochrane
• Westminster Abbey: Lord Thomas Cochrane