De grote religies van de wereld hebben allemaal zowel vreedzame als gewelddadige boodschappen waaruit gelovigen kunnen kiezen. Religieuze terroristen en gewelddadige extremisten delen de beslissing om religie te interpreteren om geweld te rechtvaardigen, of ze nu boeddhistisch, christelijk, hindoeïstisch, joods, moslim of sikh zijn.
Boeddhisme is een religie of benadering van een verlicht leven gebaseerd op de leer van de Boeddha Siddhartha Gautama 25 eeuwen geleden in Noord-India. Het edict om anderen niet te doden of pijn te doen is een integraal onderdeel van het boeddhistische denken. Van tijd tot tijd hebben boeddhistische monniken echter geweld aangemoedigd of geïnitieerd. Het belangrijkste voorbeeld in de 20e en 21e eeuw is in Sri Lanka, waar sinhala-boeddhistische groepen geweld hebben gepleegd en aangemoedigd tegen lokale christenen en tamils. De leider van Aum Shinrikyo, een Japanse sekte die een dodelijke dood pleegde Sarin gas aanval in het midden van de jaren negentig, putte uit zowel boeddhistische als hindoeïstische ideeën om zijn geloof te rechtvaardigen.
Het christendom is een monotheïstische religie gericht op de leer van Jezus van Nazareth, wiens opstanding, zoals begrepen door christenen, redding voor de hele mensheid heeft verschaft. De leer van het christendom bevat, net als die van andere religies, berichten van liefde en vrede, maar ook die kunnen worden gebruikt om geweld te rechtvaardigen. De Spaanse inquisitie uit de 15e eeuw wordt soms beschouwd als een vroege vorm van staatsterrorisme. Deze door de Kerk gesanctioneerde tribunalen hadden tot doel joden en moslims die zich niet tot het katholicisme hadden bekeerd, uit te roeien, vaak door middel van zware martelingen. Vandaag in de Verenigde Staten, reconstructietheologie en de christelijke identiteitsbeweging heeft de aanvallen op abortusaanbieders gerechtvaardigd.
Het hindoeïsme is na het christendom en de islam de op twee na grootste religie ter wereld en het is de oudste. Het hindoeïsme neemt in de praktijk vele vormen aan onder zijn aanhangers. Het waardeert geweldloosheid als deugd, maar pleit voor oorlog als dat nodig is in het licht van onrecht. Een vermoorde hindoe (ook hindoe) Mohandas Ghandiwiens geweldloos verzet in 1948 de onafhankelijkheid van India heeft helpen bewerkstelligen. Geweld tussen hindoes en moslims in India is sindsdien endemisch geweest. De rol van nationalisme is in deze context echter onlosmakelijk verbonden met hindoegeweld.
Aanhangers van de islam beschrijven zichzelf als gelovig in dezelfde Abrahamitische God als joden en christenen, wiens instructies aan de mensheid werden geperfectioneerd toen ze werden overhandigd aan de laatste profeet, Mohammed. Net als die van Judaisim en het christendom bieden de teksten van de islam zowel vreedzame als oorlogvoerende boodschappen. Velen beschouwen de 'hashishiyin' uit de 11e eeuw als de eerste terroristen van de islam. Deze leden van een sjiitische sekte vermoordden hun Saljuq-vijanden. Aan het eind van de 20e eeuw pleegden groepen die gemotiveerd waren door religieuze en nationalistische doelen aanvallen, zoals de moord op de Egyptische president Anwar Sadat en zelfmoordaanslagen in Israël. In het begin van de 21e eeuw, Al Qaeda "geïnternationaliseerde" jihad om doelen in Europa en de Verenigde Staten aan te vallen.
Het jodendom begon rond 2000 vGT toen, volgens joden, God een speciaal verbond met Abraham sloot. De monotheïstische religie richt zich op het belang van actie als uitdrukking van geloof. De centrale leerstellingen van het jodendom omvatten respect voor de heiligheid van het leven, maar net als andere religies kunnen de teksten ervan worden gebruikt om geweld te rechtvaardigen. Sommigen beschouwen de Sicarii, die moord per dolk gebruikten om te protesteren tegen de Romeinse overheersing in Judea in de eerste eeuw, als de eerste Joodse terroristen. In de jaren veertig voerden zionistische militanten zoals Lehi (ook bekend als de Stern Gang) terroristische aanslagen uit tegen de Britten in Palestina.