De Constitutionele Conventie werd in mei 1787 bijeengeroepen om de artikelen van de Confederatie te herzien. George Washington werd onmiddellijk benoemd tot president van de Conventie. Deze artikelen zijn sinds hun goedkeuring zeer zwak gebleken.
Al snel werd besloten dat in plaats van de artikelen te herzien, er een geheel nieuwe regering voor de Verenigde Staten moest komen. Op 30 mei werd een voorstel aangenomen waarin gedeeltelijk stond: "... dat er een nationale regering zou moeten worden opgericht bestaande uit een hoogste wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht. "Met dit voorstel begon het schrijven op een nieuw grondwet.
De vergadering van de Constitutionele Conventie begon op 25 mei 1787. Ze ontmoetten elkaar op 89 van de 116 dagen tussen 25 mei en hun laatste bijeenkomst op 17 september 1787. De vergaderingen vonden plaats in Independence Hall in Philadelphia, Pennsylvania.
Twaalf van de dertien oorspronkelijke staten namen deel door afgevaardigden naar de Constitutionele Conventie te sturen. De enige staat die niet deelnam was Rhode Island. Ze waren tegen het idee van een sterkere federale regering. Verder bereikten afgevaardigden van New Hampshire Philadelphia niet en namen pas in juli 1787 deel.
Belangrijke afgevaardigden
Er waren 55 afgevaardigden die de conventie bijwoonden. De bekendste bezoekers per staat waren:
- Virginia - George Washington, James Madison, Edmund Randolph, George Mason
- Pennsylvania - Benjamin Franklin, Gouverneur Morris, Robert Morris, James Wilson
- New York - Alexander Hamilton
- New Jersey - William Paterson
- Massachusetts - Elbridge Gerry, Rufus King
- Maryland - Luther Martin
- Connecticut - Oliver Ellsworth, Roger Sherman
- Delaware - John Dickinson
- South Carolina - John Rutledge, Charles Pinckney
- Georgië - Abraham Baldwin, William Few
- New Hampshire - Nicholas Gilman, John Langdon
- North Carolina - William Blount
Een bundel compromissen
De grondwet is tot stand gekomen door middel van vele compromissen. De Geweldig compromis opgelost hoe vertegenwoordiging in het Congres moet worden bepaald door de Virginia Plan die oproept tot vertegenwoordiging op basis van bevolking en het plan van New Jersey, dat oproept tot gelijke vertegenwoordiging.
De Drie-vijfde compromis uitgewerkt hoe slaven moesten worden geteld voor representatie, waarbij elke vijf slaven werden geteld als drie personen in termen van representatie. Het compromis inzake handel en slavenhandel beloofde dat het Congres de uitvoer van goederen uit geen enkele staat zou belasten en de slavenhandel gedurende ten minste twintig jaar niet zou verstoren.
De grondwet schrijven
De Grondwet zelf was gebaseerd op veel grote politieke geschriften, waaronder die van de Baron de Montesquieu De geest van de wet, Van Jean Jacques Rousseau Sociaal contract, en die van John Locke Twee verhandelingen van de regering. Een groot deel van de grondwet kwam ook van wat oorspronkelijk in de artikelen van de Confederatie was geschreven, samen met andere staatsgrondwetten.
Nadat de afgevaardigden hun resoluties hadden uitgewerkt, werd een commissie benoemd om de grondwet te herzien en te schrijven. Gouverneur Morris werd genoemd als hoofd van de commissie, maar het grootste deel van het schrijven viel op James Madison, die de "Vader van de grondwet."
Ondertekening van de grondwet
De commissie werkte tot 17 september aan de grondwet, waarna de conventie stemde om de grondwet goed te keuren. 41 afgevaardigden waren aanwezig. Drie weigerden echter de voorgestelde grondwet te ondertekenen: Edmund Randolph (die later de ratificatie steunde), Elbridge Gerry en George Mason.
Het document is naar het Congres van de Confederatie gestuurd en vervolgens naar de staten voor ratificatie. Negen staten moesten het ratificeren om wet te worden. Delaware ratificeerde als eerste. De negende was New Hampshire op 21 juni 1788. Het duurde echter tot 29 mei 1790 voordat de laatste staat, Rhode Island, stemde om het te ratificeren.