Battle of Valcour Island in de Amerikaanse revolutie

De Slag bij Valcour Island werd uitgevochten op 11 oktober 1776, tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783) en zagen Amerikaanse troepen op Lake Champlain botsen met de Britten. Nadat ze de invasie van Canada hadden opgegeven, realiseerden de Amerikanen zich dat er een zeemacht nodig zou zijn om de Britten op Lake Champlain te blokkeren. Georganiseerd door Brigadegeneraal Benedict Arnold, begonnen de werkzaamheden aan een kleine vloot. Voltooid in de herfst van 1776, ontmoette deze strijdmacht een groter Brits eskader nabij Valcour Island. Terwijl de Britten de overhand kregen, konden Arnold en zijn mannen naar het zuiden ontsnappen. Hoewel het een tactische nederlaag was voor de Amerikanen, verhinderde de vertraging veroorzaakt door het bouwen van vloten door beide partijen dat de Britten in 1776 vanuit het noorden binnenvielen. Hierdoor konden de Amerikanen zich hergroeperen en voorbereid zijn op het beslissende Saratoga-campagne volgend jaar.

In het kielzog van hun nederlaag bij de

Zich bewust van de uitzichtloosheid van de Amerikaanse situatie in Canada, brigadegeneraal Benedict Arnold, commandant in Montreal, overtuigde Sullivan ervan dat het verstandiger was om zich terug te trekken in het zuiden van de Richelieu om de Amerikanen beter te beveiligen gebied. De restanten van het Amerikaanse leger verlieten hun positie in Canada en trokken naar het zuiden om uiteindelijk te stoppen bij Crown Point aan de westelijke oever van Lake Champlain. Hij voerde het bevel over de achterhoede en zorgde ervoor dat alle middelen die de Britten langs de terugtrekkingslijn ten goede konden komen, werden vernietigd.

Arnold, een voormalige koopmankapitein, begreep dat het bevel over Lake Champlain van cruciaal belang was voor elke opmars naar het zuiden naar New York en de Hudson Valley. Als zodanig zorgde hij ervoor dat zijn mannen de zagerij in St. Johns verbrandden en alle boten vernietigden die niet konden worden gebruikt. Toen Arnolds mannen zich weer bij het leger voegden, bestonden de Amerikaanse strijdkrachten op het meer uit vier kleine vaartuigen met in totaal 36 kanonnen. De kracht waarmee ze zich herenigden was een puinhoop omdat het niet over voldoende voorraden en onderdak beschikte en aan een verscheidenheid aan ziekten leed. Om de situatie te verbeteren, werd Sullivan vervangen door Generaal-majoor Horatio Gates.

De gouverneur van Canada, die achtervolgt, Sir Guy Carleton, probeerde Lake Champlain aan te vallen met als doel de Hudson te bereiken en contact te leggen met Britse troepen die tegen New York City opereerden. Toen hij St. Johns bereikte, werd het duidelijk dat er een zeemacht moest worden samengesteld om de Amerikanen uit het meer te halen, zodat zijn troepen veilig konden oprukken. Bij de oprichting van een scheepswerf in St. Johns werd begonnen met de werkzaamheden aan drie schoeners, een radeau (kanonschip) en twintig kanonneerboten. Daarnaast bestelde Carleton dat de 18-kanons sloep van de oorlog HMS Onflexibel worden ontmanteld op de St. Lawrence en over land vervoerd naar St. Johns.

De marine-activiteit werd geëvenaard door Arnold, die een scheepswerf in Skenesborough oprichtte. Omdat Gates onervaren was in maritieme zaken, werd de bouw van de vloot grotendeels gedelegeerd aan zijn ondergeschikte. Het werk vorderde langzaam omdat geschoolde scheepsbouwers en scheepswinkels in de staat New York schaars waren. Door de Amerikanen extra te betalen, konden ze de nodige mankracht verzamelen. Toen de schepen waren voltooid, werden ze overgeplaatst naar het nabijgelegen Fort Ticonderoga om te worden uitgerust. De werf werkte verwoed door de zomer en produceerde drie 10-kanonnen en acht kanonnen met 3 kanonnen.

Amerikanen

• Brigadegeneraal Benedict Arnold
• 15 galeien, jachthonden, schoeners en kanonneerboten

Brits

• Sir Guy Carleton
• Kapitein Thomas Pringle
• 25 gewapende schepen

Naarmate de vloot groeide, voerde Arnold het bevel over de schoener Royal Savage (12 pistolen), begon agressief het meer te patrouilleren. Toen eind september naderde, begon hij te anticiperen op de krachtigere Britse vloot. Op zoek naar een gunstige plek voor de strijd plaatste hij zijn vloot achter Valcour Island. Omdat zijn vloot kleiner was en zijn zeilers onervaren, was hij van mening dat het smalle water het Britse voordeel op het gebied van vuurkracht zou beperken en de manoeuvreerbehoefte zou verminderen. Deze locatie werd verzet door veel van zijn kapiteins die in open water wilden vechten, waardoor een terugtocht naar Crown Point of Ticonderoga mogelijk was.

Zijn vlag verschuiven naar de kombuis Congres (10), de Amerikaanse lijn was verankerd door de galeien Washington (10) en Trumbull (10), evenals de schoeners Wraak (8) en Royal Savage, en sloep Onderneming (12). Deze werden ondersteund door de acht jachthonden (elk 3 kanonnen) en de kotter Lee (5). De vloot van Carleton vertrok op 9 oktober, onder leiding van kapitein Thomas Pringle, en zeilde naar het zuiden met 50 ondersteunende schepen op sleeptouw. Geleid door OnflexibelPringle bezat ook de schoeners Maria (14), Carleton (12), en Loyal Convert (6), het radeau Thunderer (14) en 20 kanonneerboten (elk 1).

Op 11 oktober zeilde de Britse vloot met een gunstige wind de noordpunt van Valcour Island voorbij. In een poging de aandacht van Carleton te trekken, zond Arnold erop uit Congres en Royal Savage. Na een korte vuurgevecht probeerden beide schepen terug te keren naar de Amerikaanse linie. Tegen de wind kloppend, Congres is erin geslaagd zijn positie terug te winnen, maar Royal Savage werd geplaagd door de tegenwind en strandde op de zuidpunt van het eiland. Snel aangevallen door Britse kanonneerboten verliet de bemanning het schip en het werd aan boord van mannen van Loyal Convert (Kaart).

Dit bezit bleek van korte duur, omdat het Amerikaanse vuur hen snel van de schoener verdreef. Rond het eiland, Carleton en de Britse kanonneerboten kwamen in actie en de strijd begon serieus rond 12.30 uur. Maria en Thunderer waren niet in staat om tegen de wind in te gaan en deden niet mee. Terwijl Onflexibel vocht tegen de wind om mee te vechten, Carleton werd de focus van Amerikaans vuur. Hoewel de schoener de Amerikaanse lijn strafte, leed hij zware verliezen en werd hij na het nemen van aanzienlijke schade in veiligheid gebracht. Ook tijdens het gevecht, de jachthond Philadelphia werd kritisch geraakt en zonk rond 18.30 uur.

Rond zonsondergang, Onflexibel kwam in actie en begon Arnolds vloot te verkleinen. De sloep van de oorlog was de hele Amerikaanse vloot te slim af en mishandelde zijn kleinere tegenstanders. Met het tij gekeerd, verhinderde alleen duisternis de Britten om hun overwinning te behalen. Inzicht in het feit dat hij de Britten niet kon verslaan en met het grootste deel van zijn vloot beschadigd of zinkende, begon Arnold een ontsnapping naar het zuiden naar Crown Point te plannen.

Gebruikmakend van een donkere en mistige nacht, en met gedempte roeiriemen, slaagde zijn vloot erin om door de Britse linie te sluipen. Tegen de ochtend hadden ze Schuyler Island bereikt. Woedend dat de Amerikanen waren ontsnapt, begon Carleton aan een achtervolging. Langzaam bewegend werd Arnold gedwongen om beschadigde schepen onderweg achter te laten voordat de naderende Britse vloot hem dwong zijn resterende schepen in Buttonmold Bay te verbranden.

Amerikaanse verliezen op Valcour Island telden ongeveer 80 doden en 120 gevangen. Bovendien verloor Arnold 11 van de 16 schepen die hij op het meer had. De Britse verliezen bedroegen ongeveer 40 doden en drie kanonneerboten. Arnold bereikte Crown Point over land, en beval de post verlaten en viel terug naar Fort Ticonderoga. Na de controle over het meer te hebben ingenomen, bezette Carleton snel Crown Point.

Na twee weken te hebben stilgestaan, stelde hij vast dat het te laat in het seizoen was om de campagne voort te zetten en trok hij zich noordwaarts in de winterverblijven. Hoewel het een tactische nederlaag was, was de Slag bij Valcour Island een cruciale strategische overwinning voor Arnold omdat het een invasie vanuit het noorden in 1776 voorkwam. De vertraging veroorzaakt door de marine race en strijd gaf de Amerikanen een extra jaar om het noordfront te stabiliseren en zich voor te bereiden op de campagne die zou uitmonden in de beslissende overwinning op de Veldslagen van Saratoga.