American Cavalier: luitenant-kolonel George A. Custer

De zoon van Emanuel Henry Custer en Marie Ward Kirkpatrick, George Armstrong Custer, werd geboren in New Rumley, OH op 5 december 1839. De Custers, een groot gezin, hadden vijf eigen kinderen en verschillende uit het eerdere huwelijk van Marie. Op jonge leeftijd werd George gestuurd om bij zijn halfzus en zwager te wonen in Monroe, MI. Terwijl hij daar woonde, woonde hij de McNeely Normal School bij en deed hij kleine baantjes op de campus om zijn kamer en kost te helpen betalen. Na zijn afstuderen in 1856 keerde hij terug naar Ohio en gaf les aan school.

Custer besloot dat het lesgeven hem niet beviel en schreef zich in aan de US Military Academy. Een zwakke student, zijn tijd op West Point werd geplaagd door bijna elke uitsluiting wegens buitensporige tekortkomingen. Deze werden meestal verdiend door zijn voorliefde voor het uithalen van grappen over collega-cadetten. Custer studeerde af in juni 1861 en eindigde als laatste in zijn klas. Hoewel zo'n optreden hem normaal gesproken een obscure post en een korte carrière zou opleveren, profiteerde Custer van het uitbreken van de

Hij meldde zich voor zijn dienst en zag dienst bij de Eerste Battle of Bull Run (21 juli 1861) waar hij optrad als hardloper tussen Generaal Winfield Scott en Generaal-majoor Irvin McDowell. Na de slag werd Custer opnieuw toegewezen aan de 5e Cavalerie en werd naar het zuiden gestuurd om deel te nemen Generaal-majoor George McClellan's Schiereilandcampagne. Op 24 mei 1862 overtuigde Custer een kolonel om hem toe te staan ​​een Geconfedereerde stelling over de Chickahominy-rivier aan te vallen met vier compagnieën van Michigan-infanterie. De aanval was een succes en 50 Zuidelijken werden gevangen genomen. Onder de indruk nam McClellan Custer mee als stafmedewerker.

Terwijl hij in het personeel van McClellan werkte, ontwikkelde Custer zijn liefde voor publiciteit en begon hij te werken om de aandacht op zichzelf te vestigen. Na de ontslag van McClellan in de herfst van 1862 trad Custer toe tot de staf Generaal-majoor Alfred Pleasonton, die toen het bevel voerde over een cavaleriedivisie. Al snel werd hij de beschermeling van zijn commandant, Custer raakte gecharmeerd van flitsende uniformen en werd geschoold in de militaire politiek. In mei 1863 werd Pleasonton gepromoveerd tot commandant van het Cavaleriekorps van het Leger van de Potomac. Hoewel veel van zijn mannen vervreemd waren van Custer's opzichtige manieren, waren ze onder de indruk van zijn koelte onder vuur.

Na zich te hebben onderscheiden als gedurfde en agressieve commandant bij Brandy Station en Aldie, Pleasonton promoveerde hem tot brevet brigadegeneraal ondanks zijn gebrek aan commando-ervaring. Met deze promotie kreeg Custer de opdracht om een ​​brigade van de cavalerie van Michigan te leiden in de divisie van Brigadegeneraal Judson Kilpatrick. Na het bevechten van de Zuidelijke cavalerie in Hannover en Hunterstown, speelden Custer en zijn brigade, die hij de bijnaam 'Wolverines' noemde, een sleutelrol in de cavalerie-strijd ten oosten van Gettysburg op 3 juli.

Terwijl Union-troepen ten zuiden van de stad Longstreet's Assault (Pickett's Charge) afwezen, vocht Custer met Brigadegeneraal David Gregg's divisie tegen Generaal-majoor J.E.B. Stuart's Geconfedereerde cavalerie. Custer leidde zijn regimenten meerdere keren persoonlijk de strijd in en liet twee paarden onder zich uitschieten. Het hoogtepunt van het gevecht kwam toen Custer een opgezette aanval van de 1e Michigan leidde die de Zuidelijke aanval stopte. Zijn triomf als Gettysburg markeerde het hoogtepunt van zijn carrière. De volgende winter trouwde Custer op 9 februari 1864 met Elizabeth Clift Bacon.

In het voorjaar behield Custer zijn bevel nadat het cavaleriekorps was gereorganiseerd door de nieuwe commandant Generaal-majoor Philip Sheridan. Deelnemen aan Luitenant-generaal Ulysses S. Grant's Overland Campaign, Custer zag actie bij de Wildernis, Gele taverne, en Trevilian Station. In augustus reisde hij met Sheridan naar het westen als onderdeel van de strijdkrachten die hij moest afhandelen Luitenant-generaal Jubal Early in de Shenandoah-vallei. Na de troepen van Early na de overwinning bij Opequon te hebben achtervolgd, werd hij gepromoveerd tot divisiebevel. In deze rol hielp hij bij het vernietigen van Early's leger bij Cedar Creek die oktober.

Terugkerend naar Petersburg na de campagne in de vallei zag de divisie van Custer actie in Waynesboro, Dinwiddie Court House, en Vijf vorken. Na deze laatste strijd zette het zich voort Generaal Robert E. Lee's zich terugtrekkend Leger van Noord-Virginia nadat Petersburg op 2/3 april 1865 viel. Custers mannen blokkeerden Lee's terugtrekking uit Appomattox en waren de eersten die een wapenstilstand ontvingen van de Geconfedereerden. Custer was aanwezig bij Lee geeft zich over op 9 april, en kreeg de tafel waarop het was getekend als erkenning voor zijn moed.

Na de oorlog keerde Custer terug naar de rang van kapitein en overwoog kort om het leger te verlaten. Hij kreeg de positie van adjudant-generaal aangeboden in het Mexicaanse leger van Benito Juárez, die toen tegen keizer Maximiliaan vocht, maar werd door het ministerie van Buitenlandse Zaken geblokkeerd om het te aanvaarden. Hij was een voorstander van het wederopbouwbeleid van president Andrew Johnson en werd bekritiseerd door hardliners die geloofden dat hij probeerde een gunst te verwerven met het doel een promotie te ontvangen. In 1866 wees hij de kolonel van de geheel zwarte 10th Cavalry (Buffalo Soldiers) af ten gunste van de luitenant-kolonel van de 7th Cavalry.

Bovendien kreeg hij op bevel van Sheridan de titel van generaal-majoor. Na het opdienen Generaal-majoor Winfield Scott Hancock's In 1867 campagne tegen de Cheyenne, werd Custer een jaar geschorst omdat hij zijn post had verlaten om zijn vrouw te zien. In 1868 keerde Custer terug naar het regiment en won in november de Battle of Washita River tegen Black Kettle and the Cheyenne.

Zes jaar later, in 1874, verkenden de Custer en de 7th Cavalry de Black Hills van South Dakota en bevestigden de ontdekking van goud in French Creek. Deze aankondiging raakte de goudkoorts in Black Hills en verhoogde de spanningen met de Lakota Sioux en Cheyenne. In een poging de heuvels veilig te stellen, werd Custer uitgezonden als onderdeel van een grotere troepenmacht met de opdracht om de overgebleven Indianen in het gebied te verzamelen en hen naar reservaten te verplaatsen. Vertrekkend Ft. Lincoln, ND met Brigadegeneraal Alfred Terry en een grote infanteriekracht, de colonne trok naar het westen het doel om in contact te komen met troepen die vanuit het westen en zuiden komen onder kolonel John Gibbon en brigadegeneraal George Oplichter.

Bij het ontmoeten van de Sioux en Cheyenne tijdens de Battle of the Rosebud op 17 juni 1876, werd de kolom van Crook vertraagd. Gibbon, Terry en Custer ontmoetten elkaar later die maand en besloten, op basis van een groot Indiaas pad, Custer rond de Indianen te laten cirkelen, terwijl de andere twee met de hoofdmacht naderden. Na het weigeren van versterkingen, waaronder Gatling-kanonnen, trokken Custer en de ongeveer 650 mannen van de 7e Cavalerie uit. Op 25 juni meldden de verkenners van Custer dat ze het grote kamp (900-1.800 krijgers) van Sitting Bull en Crazy Horse langs de Little Bighorn River hadden waargenomen.

Bezorgd dat de Sioux en Cheyenne zouden kunnen ontsnappen, besloot Custer roekeloos het kamp aan te vallen met alleen de mannen bij de hand. Hij verdeelde zijn troepenmacht en gaf majoor Marcus Reno het bevel één bataljon en een aanval vanuit het zuiden te nemen, terwijl hij een ander bataljon nam en naar het noordelijke uiteinde van het kamp cirkelde. Kapitein Frederick Benteen werd met een blokkerende kracht naar het zuidwesten gestuurd om ontsnappen te voorkomen. Reno's aanval op de vallei werd gestopt en hij werd gedwongen zich terug te trekken. Benteens komst redde zijn troepen. In het noorden werd ook Custer tegengehouden en dwongen hogere aantallen hem tot terugtrekken. Met zijn lijn verbroken, werd de retraite ongeorganiseerd en werd zijn hele strijdmacht van 208 man gedood terwijl ze hun 'laatste standpunt' innamen.

• PBS: George A. Custer
• Custer in de burgeroorlog
• Battle of the Little Bighorn