Het woord middeleeuws vindt zijn oorsprong in de Latijnse term medium aevum ("middelbare leeftijd") en kwam voor het eerst in gebruik in de 19e eeuw, hoewel het idee van een middelbare leeftijd al honderden jaren bestond. In die tijd beschouwden geleerden de middeleeuwse periode na de val van het Romeinse rijk en voorafgaan aan de Renaissance. Dit middeleeuwse tijdperk werd lange tijd genegeerd als onbelangrijk in vergelijking met de tijdsperiodes die het overbrugde.
Wanneer was het middeleeuwse tijdperk?
Sinds de 19e eeuw zijn de definities van het middeleeuwse tijdperk (en ook of en of Rome al dan niet "viel" en het beeld van "de Renaissance" als een afzonderlijke tijdsperiode) enorm gevarieerd. De meeste moderne geleerden beschouwen de middeleeuwse periode van ongeveer de 5e eeuw tot de 15e eeuw CE - vanaf het einde van de eeuw Oude periode tot het begin van de vroegmoderne tijd. Natuurlijk zijn de parameters van alle drie de tijdperken vloeiend en hangen af van welke historici u raadpleegt.
De houding die wetenschappers ten opzichte van de middeleeuwen hebben ingenomen, is door de eeuwen heen geëvolueerd. Aanvankelijk de middeleeuwen werden afgedaan als een "donkere eeuw" van wreedheid en onwetendheid, maar later begonnen geleerden middeleeuwse architectuur, middeleeuwse filosofie te waarderen, en het specifieke merk van religieuze toewijding dat sommige 19de-eeuwse geleerden ertoe bracht het tijdperk "The Age of Faith" te noemen. Middeleeuwse historici van de 20e eeuw erkende enkele baanbrekende ontwikkelingen in de juridische geschiedenis, technologie, economie en onderwijs die plaatsvonden tijdens de middeleeuwen tijdperk. Veel van onze moderne westerse morele standpunten, zoals sommige middeleeuwers zouden beweren, hebben hun oorsprong (zo niet hun volledige vrucht) in middeleeuwen, inclusief de waarde van al het menselijk leven, de verdienste van alle sociale klassen en het recht van het individu op zelfbeschikking.
Alternatieve spelling: middeleeuws, middeleeuws (archaïsch)
Veel voorkomende spelfouten: medeival, medievel, medeivel, midevil, mid-evil, medival, mideval, midieval, midievel, mideival, mideivel
Voorbeelden: De middeleeuwse geschiedenis is de laatste 30 jaar populairder geworden als onderwerp voor studie aan hogescholen in de Verenigde Staten.
Alternatieve betekenis: Het woord 'middeleeuws' wordt in de volksmond gebruikt om iets aan te duiden dat achterlijk of barbaars is, maar weinigen die de tijdsperiode daadwerkelijk hebben bestudeerd, zouden de term zo kleinerend gebruiken.