Het onderwerp van de Zwarte Dood-de 14e-eeuwse pandemie dat een aanzienlijk percentage van de Europese bevolking heeft weggevaagd - heeft voor velen van ons een eindeloze fascinatie. En er is geen gebrek aan goede boeken met details over de oorsprong en verspreiding, de maatregelen die lokale overheden hebben genomen om te vermijden of beheers het, de paniekerige reacties van mensen die het hebben meegemaakt en eraan zijn ontsnapt, de gruwelijke details van de ziekte zelf en, natuurlijk, de puur volume van sterfgevallen.
Maar veel van deze gegevens zijn breed, algemeen, verspreid over de hele wereld kaart van Europa. De student kan oorzaken en gevolgen, gegevens en cijfers bestuderen, zelfs tot op zekere hoogte het menselijke element. Maar de meeste werken die voor een algemeen publiek zijn geschreven, missen iets persoonlijks.
Het is dit gebrek dat John Hatcher probeert aan te pakken in zijn ongebruikelijke nieuwe boek, The Black Death: A Personal History.
De Black Death personaliseren
Door zich te concentreren op een Engels dorp en de mensen in en om het dorp, probeert Hatcher de aflevering van de Zwarte Dood directer, levendiger, persoonlijker te maken. Hij doet dit door gebruik te maken van de ongewoon rijke primaire bronnen over zijn favoriete dorp, Walsham (nu Walsham le Willows) in het westen van Suffolk; door de gebeurtenissen in detail te behandelen, van het eerste gefluister van de pest in Europa tot de nasleep ervan; en door een verhaal te weven dat draait om het dagelijks leven. Om dit alles te doen, gebruikt hij nog een element: fictie.
In zijn voorwoord observeert Hatcher hoe zelfs de beste en meest voorkomende bronnen met betrekking tot gebeurtenissen van die tijd ons niet kunnen vertellen welke individuen 'ervaren, gehoord, gedacht, gedaan en geloofd.' Rechtbankverslagen kunnen alleen de kale botten van de gebeurtenissen leveren - huwelijksaankondigingen en sterfgevallen; kleine en ernstige misdaden; moeilijkheden met vee; de verkiezing van dorpelingen tot verantwoordelijke posities. De algemene lezer, die niet de intieme kennis heeft van de details van het dagelijkse leven die een specialist in het tijdperk geniet, kan de hiaten niet echt opvullen met zijn eigen verbeeldingskracht. Hatcher's oplossing is om die hiaten voor je op te vullen.
Daartoe heeft de auteur enkele fictieve gebeurtenissen gecreëerd en feitelijke gebeurtenissen uitgewerkt met een fictieve dialoog en ingebeelde acties. Hij heeft zelfs een fictief personage gecreëerd: de parochiepriester, meester John. Door zijn ogen ziet de lezer de gebeurtenissen van de Zwarte Dood zich ontvouwen. Master John is voor het grootste deel een goede keuze voor een personage waarmee de moderne lezer zich kan identificeren; hij is intelligent, medelevend, geschoold en goedhartig. Hoewel de meeste lezers zich niet inleven in zijn levensstijl of buitensporige religiositeit, zouden ze het moeten begrijpen als niet alleen wat a parochiepriester zou zijn hoe de meeste middeleeuwse mensen de wereld van het alledaagse en het heilige, het natuurlijke en het bovennatuurlijk.
Met de hulp van Master John onthult Hatcher het leven in Walsham vóór de Zwarte Dood en hoe de eerste geruchten over de pest op het continent de dorpelingen troffen. Dankzij de late aankomst van de ziekte in dit specifieke deel van Engeland hadden de inwoners van Walsham vele maanden de tijd om zich voor te bereiden op en te vrezen voor de komende plaag, in de hoop tegen de hoop dat het hun dorp zou over het hoofd zien. Geruchten van de meest onwaarschijnlijke soort tierden welig en meester John had het moeilijk om te voorkomen dat zijn parochianen in paniek raakten. Hun natuurlijke impulsen waren onder meer vluchten, zich terugtrekken uit het publiek en, meestal, naar de parochiekerk trekken voor geestelijke troost en om boete te doen, opdat de Grote Sterfelijkheid hen niet zou nemen terwijl hun ziel nog zwaar was zonde.
Via John en een paar andere personages (zoals Agnes Chapman, die haar man langzaam zag sterven, pijnlijke dood), worden de komst en de gruwelijke gevolgen van de pest griezelig aan de lezer onthuld detail. En natuurlijk wordt de priester geconfronteerd met de diepgaande geloofsvragen die dergelijke schrijnende en aanhoudende ellende ongetwijfeld zal veroorzaken: waarom doet God dit? Waarom sterven het goede en het kwade net zo pijnlijk? Zou dit het einde van de wereld kunnen zijn?
Toen de pest eenmaal zijn beloop had gehad, moesten meester John en zijn parochianen nog meer beproevingen ondergaan. Er waren te veel priesters gestorven en de jonge novicen die de posities kwamen vervullen, waren veel te onervaren - maar wat kon er worden gedaan? De vele doden hebben eigendommen verlaten, onverzorgd en in wanorde gebracht. Er was te veel te doen en te weinig valide arbeiders om het te doen. In Engeland vond een duidelijke verandering plaats: arbeiders konden en hebben meer in rekening gebracht voor hun diensten; vrouwen werkten in beroepen die gewoonlijk voor mannen waren voorbehouden; en mensen weigerden bezit te nemen van het eigendom dat ze van overleden familieleden hadden geërfd. De greep die de traditie ooit had op het leven in Suffolk maakte snel plaats, omdat buitengewone omstandigheden mensen naar nieuwe en praktische oplossingen zochten.
Niet alleen fictie
Al met al slaagt Hatcher erin door zijn gebruik van fictie de Zwarte Dood dichter bij huis te brengen. Maar vergis u niet: dit is een geschiedenis. Hatcher levert uitgebreide achtergrondinformatie in elk hoofdstukvoorwoord, en grote delen van elk hoofdstuk zijn voornamelijk expositie, boordevol historische feiten en ondersteund door uitgebreide eindnoten (helaas helaas af en toe redundantie). Er is ook een gedeelte met platen met historische kunstwerken die de gebeurtenissen in het boek illustreren, wat leuk is; maar eenwoordenlijst zou nuttig zijn geweest voor nieuwkomers. Hoewel de auteur soms in de hoofden van zijn personage kruipt en hun mening onthult, zorgen en angsten, de diepte van karakter die men in de literatuur zou vinden (of hopen te vinden) is dat niet echt daar. En dat is ok; dit is niet echt historische fictie, laat staan een historische roman. Het is, zoals Hatcher het zegt, een 'docudrama'.
In zijn voorwoord spreekt John Hatcher de hoop uit dat zijn werk lezers zal aanmoedigen om in enkele geschiedenisboeken te graven. Ik ben er vrij zeker van dat veel lezers die voorheen niet bekend waren met het onderwerp, dat ook zullen doen. Maar dat denk ik ook The Black Death: A Personal History zou een uitstekende leesopdracht zijn voor studenten en zelfs middelbare scholieren. En historische romanschrijvers zullen het waardevol vinden voor de noodzakelijke details van de Zwarte Dood en het leven in het latere middeleeuwse Engeland.