In de film Annie Hall, Diane Keaton bekent aan Woody Allen dat ze interesse heeft in het volgen van enkele colleges. Allen is ondersteunend en heeft een beetje advies: "Volg gewoon geen cursus waar je moet lezen Beowulf."
Ja, het is grappig; degenen onder ons die, op hoogleraarsbesef, door boeken hebben geschreven die in andere eeuwen zijn geschreven, weten precies wat hij bedoelt. Maar het is ook triest dat deze oude meesterwerken een vorm van scholastische marteling zijn gaan vertegenwoordigen. Waarom eigenlijk? je mag vragen. Literatuur is geen geschiedenis, en ik wil weten wat er werkelijk is gebeurd, geen verhaal over onrealistische helden die nooit hebben bestaan. Maar voor iedereen die echt geïnteresseerd is in geschiedenis, denk ik dat er enkele geldige redenen zijn om je druk te maken.
Middeleeuwse literatuuris geschiedenis - een bewijs uit het verleden. Hoewel de verhalen die in epische gedichten worden verteld, zelden als feitelijk kunnen worden beschouwd, illustreert alles erover hoe de dingen waren op het moment dat ze werden geschreven.
Deze werken waren zowel moraalstukken als avonturen. De helden belichaamden de idealen waarnaar ridders van die tijd werden aangemoedigd om te streven, en de schurken voerden acties uit waartegen ze werden gewaarschuwd - en kregen uiteindelijk hun verdienste. Dit gold vooral voor Arthuriaanse verhalen. We kunnen veel leren van het onderzoeken van de ideeën die mensen toen hadden over hoe men zich zou moeten gedragen - die in veel opzichten op onze eigen opvattingen lijken.
Middeleeuwse literatuur biedt ook moderne lezers intrigerende aanwijzingen voor het leven in de middeleeuwen. Neem bijvoorbeeld deze regel uit The Alliterative Morte Arthure (een veertiende-eeuws werk van een onbekende dichter), waar de koning zijn Romeinse gasten opdracht heeft gegeven de beste beschikbare accommodaties te krijgen: In kamers met chimpnees veranderen ze hun wiet. In een tijd dat het kasteel het toppunt van comfort was en alle mensen van het kasteel sliepen in de grote hal om bij het vuur te zijn, waren individuele kamers met warmte inderdaad tekenen van grote rijkdom. Lees verder in het gedicht om te vinden wat als lekker eten werd beschouwd: Pacockes en plevieren in schalen van goud / Pigmenten van despine van varkensvlees die nooit weiden (biggen en stekelvarkens); en Grete swannes full swithe in zilveren accenten, (schotels) / Tartes van Turky, proef wie ze lekker vinden... Het gedicht beschrijft vervolgens een weelderig feest en het beste serviesgoed, dat de Romeinen allemaal omver heeft geslagen.
De waarschijnlijke populariteit van overgebleven middeleeuwse werken is een andere reden om ze te bestuderen. Voordat ze op papier werden gezet, werden deze verhalen verteld door honderden minstrelen voor de rechtbank na de rechtbank en kasteel na kasteel. Half Europa kende de verhalen in Het lied van Roland of El Cid, en iedereen kende minstens één Arthur-legende. Vergelijk dat eens met de plaats in ons leven van populaire boeken en films (probeer iemand te vinden die nooit zag Star Wars), en het wordt duidelijk dat elk verhaal meer is dan een enkele draad in het weefsel van het middeleeuwse leven. Hoe kunnen we deze literaire stukken dan negeren wanneer we de waarheid van de geschiedenis zoeken?
Misschien wel de beste reden om middeleeuwse literatuur te lezen, is de sfeer. Wanneer ik lees Beowulf of Le Morte D'Arthur, Ik heb het gevoel dat ik weet hoe het was om in die tijd te leven en een minstreel het verhaal te horen vertellen van een grote held die een kwaadaardige vijand verslaat. Dat is op zichzelf al de moeite waard.
Ik weet wat je denkt: "Beowulf is zo lang dat ik het in dit leven onmogelijk kan afmaken, vooral als ik moet leren Oud Engels eerst. "Ah, maar gelukkig hebben sommige heroïsche geleerden in de afgelopen jaren het harde werk voor ons gedaan en veel van deze werken in het moderne Engels vertaald. Dit bevat Beowulf! De vertaling door Francis B. Gummere behoudt de alliteratieve stijl en tempo van het origineel. En heb niet het gevoel dat je elk woord moet lezen. Ik weet dat sommige traditionalisten bij deze suggestie zouden huiveren, maar ik stel het toch voor: probeer eerst de sappige stukjes te zoeken en ga dan terug om meer te weten te komen. Een voorbeeld is de scène waar de boeman Grendel voor het eerst de koningszaal bezoekt (sectie II):
Vond daarin de athelingband
in slaap na een feestmaal en zonder angst voor verdriet,
van menselijke ontbering. Onheilige wight,
grimmig en hebzuchtig, hij greep tussendoor,
toornig, roekeloos, vanuit rustplaatsen,
dertig van de danen, en vandaar haastte hij zich
koorts van zijn gevallen buit, huiswaarts vallend,
beladen met slachting, zijn hol om te zoeken.
Niet helemaal de droge dingen die je je had voorgesteld, toch? Het wordt beter (en ook gruwelijker!).
Wees dus dapper als Beowulf en neem het op tegen de angstaanjagende fabels uit het verleden. Misschien sta je bij een brandend vuur in een grote zaal en hoor je in je hoofd een verhaal verteld door een troubadour wiens alliteratie veel beter is dan de mijne.