Het Byzantijnse rijk zat in de problemen.
Decennia lang hadden de Turken, woeste nomadische krijgers die zich recentelijk tot de islam hadden bekeerd, de buitengebieden van het rijk veroverd en deze landen aan hun eigen heerschappij onderworpen. Onlangs hadden ze de heilige stad Jeruzalem veroverd en voordat ze begrepen hoe christelijke pelgrims naar de stad hun economie konden helpen, mishandelden ze zowel christenen als Arabieren. Bovendien vestigden ze hun hoofdstad op slechts 160 kilometer van Constantinopel, de hoofdstad van Byzantium. Als de Byzantijnse beschaving zou overleven, moesten de Turken worden tegengehouden.
Keizer Alexius Comnenus wist dat hij niet de middelen had om deze indringers alleen te stoppen. Omdat Byzantium een centrum van christelijke vrijheid en leren was geweest, had hij er vertrouwen in dat hij de paus om hulp vroeg. In 1095 na Christus stuurde hij een brief naar Paus Urbanus II, hem vragend om de strijdkrachten naar Oost-Rome te sturen om de Turken te verdrijven. De krachten die Alexius meer dan waarschijnlijk in gedachten had, waren huursoldaten, betaalde beroepsmilitairen wier vaardigheden en ervaring zouden wedijveren met die van de legers van de keizer. Alexius realiseerde zich niet dat Urban een heel andere agenda had.
Het pausdom in Europa had de afgelopen decennia aanzienlijke macht verworven. Kerken en priesters die onder het gezag van verschillende wereldlijke heren stonden, waren onder invloed van Paus Gregorius VII. Nu was de kerk een controlerende kracht in Europa in religieuze zaken en zelfs in sommige seculiere zaken, en het was paus Urbanus II die Gregory opvolgde (na het korte pontificaat van Victor III) en zette zijn werk voort. Hoewel het onmogelijk is om precies te zeggen wat Urban in gedachten had toen hij de brief van de keizer ontving, waren zijn latere acties het meest onthullend.
Op de Raad van Clermont in november 1095 hield Urban een toespraak die de loop van de geschiedenis letterlijk veranderde. Daarin verklaarde hij dat de Turken niet alleen christelijke landen waren binnengevallen, maar ook onuitsprekelijke gruweldaden tegen christenen hadden bezocht (waarvan volgens Robert the Monk's account, sprak hij zeer gedetailleerd). Dit was een grote overdrijving, maar het was nog maar het begin.
Urban vermaande degenen die voor gruwelijke zonden waren bijeengekomen tegen hun broeder-christenen. Hij vertelde hoe christelijke ridders met andere christelijke ridders vochten, elkaar verwondden, verminkten en doden en zo hun onsterfelijke ziel in gevaar brachten. Als ze zichzelf ridders zouden blijven noemen, zouden ze elkaar niet meer moeten doden en naar het Heilige Land moeten rennen.
- 'U moet huiveren, broeders, u moet huiveren wanneer u een gewelddadige hand tegen christenen opstak; het is minder slecht om met je zwaard tegen Saracenen te zwaaien. '(uit Robert the Monk's verslag van Urban's toespraak)
Urban beloofde volledige vergeving van zonden voor iedereen die in het Heilige Land werd gedood of zelfs voor iedereen die op weg naar het Heilige Land stierf in deze rechtvaardige kruistocht.
Men zou kunnen stellen dat degenen die de leringen van Jezus Christus hebben bestudeerd geschokt zouden zijn door de suggestie iemand in Christus 'naam te doden. Maar het is belangrijk om te onthouden dat de enige mensen die in het algemeen in staat waren om de Schrift te bestuderen, priesters en leden van kloosterorden waren. Er waren maar weinig ridders en minder boeren die konden lezen, en degenen die zelden of nooit toegang hadden tot een kopie van het evangelie. De priester van een man was zijn connectie met God; de paus wist zeker Gods wensen beter dan wie dan ook. Wie moesten ze discussiëren met zo'n belangrijke religieuze man?
Bovendien werd de theorie van een "rechtvaardige oorlog" serieus overwogen sinds het christendom de favoriete religie van het Romeinse rijk was geworden. Sint-Augustinus van Hippo, de meest invloedrijke christelijke denker van de late oudheid, had de kwestie in zijn bespreking besproken Stad van God (Boek XIX). Pacifisim, een leidend principe van het christendom, was heel goed en goed in het persoonlijke leven van het individu; maar als het ging om soevereine naties en de verdediging van de zwakken, moest iemand het zwaard opnemen.
Bovendien had Urban gelijk gehad toen hij het geweld in die tijd in Europa aan de kaak had gesteld. Ridders vermoordden elkaar bijna elke dag, meestal in oefentoernooien, maar af en toe in een dodelijke strijd. De ridder, zo zou je voorzichtig kunnen zeggen, leefde om te vechten. En nu bood de paus zelf alle ridders de kans om de sport te beoefenen waar ze het meest van hielden in de naam van Christus.
De toespraak van Urban zette een dodelijke reeks gebeurtenissen in werking die honderden jaren zou voortduren en waarvan de gevolgen nog steeds voelbaar zijn. Niet alleen werd de Eerste Kruistocht gevolgd door zeven andere formeel genummerde kruistochten (of zes, afhankelijk van welke bron je bent overleg) en vele andere uitstapjes, maar de hele relatie tussen Europa en de oostelijke landen was onherstelbaar veranderd. Kruisvaarders beperkten hun geweld niet tot Turken en maakten ook niet gemakkelijk onderscheid tussen groepen die niet duidelijk christelijk waren. Constantinopel zelf, in die tijd nog steeds een christelijke stad, werd in 1204 aangevallen door leden van de Vierde Kruistocht, dankzij ambitieuze Venetiaanse kooplieden.
Probeerde Urban een christelijk rijk op te richten in het oosten? Als dat zo is, is het twijfelachtig of hij zich de extremen had kunnen voorstellen waarnaar de kruisvaarders zouden gaan of de historische impact die zijn ambities uiteindelijk zouden hebben. Hij heeft zelfs nooit de eindresultaten van de Eerste Kruistocht gezien; tegen de tijd dat het nieuws over de verovering van Jeruzalem het westen bereikte, was paus Urbanus II dood.
Opmerking van de gids: Deze functie is oorspronkelijk gepost in oktober 1997 en is in november 2006 en augustus 2011 bijgewerkt.