Biografie: Joshua Norton, keizer van de Verenigde Staten

Joshua Abraham Norton (4 februari 1818 - 8 januari 1880) verklaarde zichzelf "Norton I, keizer van de Verenigde Staten" in 1859. Hij voegde later de titel 'Beschermer van Mexico' toe. In plaats van vervolgd te worden voor zijn vermetele claims, was hij dat wel gevierd door de inwoners van zijn geboortestad San Francisco, Californië, en herdacht in de literatuur van prominente auteurs.

De ouders van Joshua Norton waren Engelse joden die eerst Engeland verlieten om naar te verhuizen Zuid-Afrika in 1820 als onderdeel van een kolonisatieplan van de overheid. Ze maakten deel uit van een groep die bekend werd als de "1820 kolonisten." Nortons geboortedatum staat ter discussie, maar 4 februari 1818 is de beste bepaling op basis van scheepsrecords en de viering van zijn verjaardag in San Francisco.

Norton emigreerde ergens naar de Verenigde Staten 1849 Gouden haast in Californië. Hij betrad de onroerendgoedmarkt in San Francisco en in 1852 werd hij gerekend als een van de rijke, gerespecteerde burgers van de stad.

In december 1852 reageerde China op een hongersnood door een verbod op de export van rijst naar andere landen in te stellen. Het veroorzaakte de prijs van rijst- in San Francisco omhoogschieten. Na het horen van een schip dat terugkeerde naar Californië Peru met 200.000 pond. van rijst, Joshua Norton probeerde de rijstmarkt in het nauw te drijven. Kort nadat hij de hele zending had gekocht, arriveerden verschillende andere schepen uit Peru gevuld met rijst en de prijzen daalden. Vier jaar proces volgde totdat het Hooggerechtshof van Californië uiteindelijk tegen Norton besliste. Hij vroeg faillissement aan in 1858.

Joshua Norton verdween ongeveer een jaar na zijn faillissementsverklaring. Toen hij terugkwam in de publieke belangstelling, geloofden velen dat hij niet alleen zijn rijkdom, maar ook zijn geest verloor. Op 17 september 1859 verspreidde hij brieven aan kranten in de stad San Francisco waarin hij zich keizer Norton I van de Verenigde Staten verklaarde. Het "San Francisco Bulletin" verwierf zijn beweringen en drukte de verklaring af:

"Op dwingend verzoek en verlangen van een grote meerderheid van de burgers van deze Verenigde Staten, ik, Joshua Norton, voorheen van Algoa Bay, Kaap de Goede Hoop, en nu voor de laatste 9 jaar en 10 maanden afgelopen van S. F., Cal., Verklaar en verklaar mezelf keizer van deze U. S.; en op grond van het gezag dat mij daarbij toekomt, hierbij de vertegenwoordigers bevelen en aansturen van de verschillende staten van de Unie op de 1e dag van Februari vervolgens, daar en daar, om de bestaande wetten van de Unie zodanig aan te passen dat het kwaad kan verbeteren het land is aan het werk, en veroorzaakt daardoor vertrouwen, zowel in binnen- als buitenland, in onze stabiliteit en integriteit."

Keizer Norton meerdere besluiten over de ontbinding van het Amerikaanse Congres, het land zelf, en afschaffing van de twee belangrijkste politieke partijen werd genegeerd door de federale overheid en de generaals die de leiding hadden Amerikaans leger. Hij werd echter omarmd door de inwoners van San Francisco. Het grootste deel van zijn dagen bracht hij door de straten van de stad in een blauw uniform met gouden epauletten dat hem werd gegeven door de Amerikaanse legerofficieren die waren gevestigd in het Presidio in San Francisco. Hij droeg ook een hoed versierd met een pauwenveer. Hij inspecteerde de toestand van wegen, trottoirs en ander openbaar bezit. Bij vele gelegenheden sprak hij over een breed scala van filosofische onderwerpen. Twee honden, Bummer en Lazarus genaamd, die naar verluidt zijn rondreis door de stad begeleidden, werden ook beroemdheden. Keizer Norton voegde "Beschermer van Mexico" toe aan zijn titel nadat de Fransen Mexico binnenvielen in 1861.

In 1867 arresteerde een politieman Joshua Norton om hem te verplichten tot behandeling voor een psychische stoornis. Lokale burgers en kranten waren extreem verontwaardigd. De politiecommissaris van San Francisco, Patrick Crowley, beval dat Norton werd vrijgelaten en verontschuldigde zich bij de politie. De keizer verleende gratie aan de politieman die hem arresteerde.

Hoewel hij verarmd bleef, at Norton vaak gratis in de beste restaurants van de stad. Zitplaatsen waren gereserveerd voor hem bij de openingen van toneelstukken en concerten. Hij gaf zijn eigen valuta uit om zijn schulden te betalen en de bankbiljetten werden in San Francisco geaccepteerd als lokale valuta. Foto's van de keizer in zijn koninklijke kostuum werden verkocht aan toeristen, en ook Norton-poppen werden vervaardigd. Op zijn beurt toonde hij zijn liefde voor de stad door te verklaren dat het gebruik van het woord "Frisco" om naar de stad te verwijzen een hoog misdrijf was dat bestraft kon worden met een boete van $ 25.

• 12 oktober 1859: formeel afgeschaft het Amerikaanse congres.
• 2 december 1859: Verklaard dat gouverneur Henry Wise van Virginia het kantoor moet verlaten voor de executie van de abolitionist John Brown en John C. Breckinridge uit Kentucky werd in zijn plaats ingewijd.
• 16 juli 1860: Lost de Verenigde Staten van Amerika op.
• 12 augustus 1869: Opgelost en afgeschaft de Democratische en Republikeinse partijen vanwege partijstrijd.
• 23 maart 1872: Besteld dat er zo snel mogelijk een hangbrug wordt gebouwd van Oakland Point naar Goat Island en verder naar San Francisco.
• 21 september 1872: een enquête besteld om te bepalen of een brug of een tunnel de beste manier was om Oakland en San Francisco met elkaar te verbinden.

Natuurlijk leverde Joshua Norton geen daadwerkelijke bevoegdheid om deze handelingen af ​​te dwingen, dus er werden er geen uitgevoerd.

Op 8 januari 1880 stortte Joshua Norton in op de hoek van Californië en Dupont Streets. Deze laatste heet nu Grant Avenue. Hij was op weg om een ​​lezing bij te wonen aan de California Academy of Sciences. De politie stuurde onmiddellijk een rijtuig om hem naar het City Receiving Hospital te brengen. Hij stierf echter voordat er een rijtuig kon aankomen.

Een zoektocht in Nortons pensionkamer na zijn dood bevestigde dat hij in armoede leefde. Hij had ongeveer vijf dollar bij zich toen hij instortte en in zijn kamer werd een gouden vorst gevonden ter waarde van ongeveer $ 2,50. Onder zijn persoonlijke spullen bevonden zich een verzameling wandelstokken, meerdere hoeden en petten en brieven waarnaar werd geschreven koningin Victoria van Engeland.

De eerste begrafenisarrangementen waren van plan keizer Norton I in een doodskist te begraven. De Pacific Club, een ondernemersvereniging van San Francisco, koos er echter voor om te betalen voor een kist van rozenhout die past bij een waardige heer. De begrafenisstoet op 10 januari 1880 werd bijgewoond door maar liefst 30.000 van de 230.000 inwoners van San Francisco. De processie zelf was twee mijl lang. Norton werd begraven op de Masonic Cemetery. In 1934 werd zijn kist samen met alle andere graven in de stad overgebracht naar Woodlawn Cemetery in Colma, Californië. Ongeveer 60.000 mensen woonden de nieuwe internering bij. De vlaggen hingen halfstok door de stad en de inscriptie op de nieuwe grafsteen luidde: 'Norton I, keizer van de Verenigde Staten en beschermer van Mexico.'

Hoewel veel van de proclamaties van keizer Norton werden beschouwd als onzinnige ravings, zijn woorden over de bouw van een brug en metro om Oakland en San Francisco te verbinden, verschijnen nu vooruitziend. De San Francisco-Oakland Bay Bridge werd op 12 november 1936 voltooid. In 1969 werd de Transbay Tube voltooid om de metrolijn Bay Area Rapid Transit te verbinden die de steden met elkaar verbindt. Het opende in 1974. Er is een voortdurende inspanning onder de titel "Emperor's Bridge Campaign" gelanceerd om de naam van Joshua Norton aan de Bay Bridge te koppelen. De groep is ook betrokken bij pogingen om Nortons leven te onderzoeken en te documenteren om zijn geheugen te behouden.

Joshua Norton werd vereeuwigd in een breed scala aan populaire literatuur. Hij inspireerde het personage van "the King" in Mark Twain's roman "De avonturen van Huckleberry Finn." Mark Twain woonde in San Francisco tijdens een deel van het bewind van keizer Norton.

De roman "The Wrecker" van Robert Louis Stevenson, gepubliceerd in 1892, bevat keizer Norton als personage. Het boek is geschreven in samenwerking met Stevensons stiefzoon Lloyd Osbourne. Het is het verhaal van de oplossing van een mysterie rond een wrak op het eiland Midway in de Stille Oceaan.

Norton wordt beschouwd als een van de belangrijkste inspiratiebronnen voor de roman "The Emperor of Portugallia" uit 1914, geschreven door de Zweedse Nobelprijswinnaar Selma Lagerlof. Het vertelt het verhaal van een man die in een droomwereld valt waar zijn dochter een keizerin van een denkbeeldige natie is geworden en hij de keizer is.

In de afgelopen jaren is de herinnering aan keizer Norton levend gehouden in de populaire cultuur. Hij was het onderwerp van opera's van Henry Mollicone en John S. Bowman evenals Jerome Rosen en James Schevill. De Amerikaanse componist Gino Robair schreef ook een opera "I, Norton" die sinds 2003 in zowel Noord-Amerika als Europa wordt opgevoerd. Kim Ohanneson en Marty Axelrod schreven "Emperor Norton: A New Musical" die in 2005 drie maanden in San Francisco duurde.

Een aflevering van de klassieke tv-western "Bonanza" vertelde veel over het verhaal van keizer Norton in 1966. De aflevering draait om een ​​poging om Joshua Norton te laten inzetten voor een psychiatrische instelling. Mark Twain verschijnt om namens Norton te getuigen. In de shows "Death Valley Days" en "Broken Arrow" was ook Keizer Norton te zien.

Joshua Norton is zelfs opgenomen in videogames. Het spel "Neuromancer", gebaseerd op de roman van William Gibson, bevat keizer Norton als personage. Het populaire historische spel "Civilization VI" bevat Norton als plaatsvervangend leider van de Amerikaanse beschaving. Het spel "Crusader Kings II" bevat Norton I als voormalig heerser van het Empire of California.

• Drury, William. Norton I, keizer van de Verenigde Staten. Dodd, Mead, 1986.