Overzicht van het gedicht Beowulf

Hieronder volgt een samenvatting van alle gebeurtenissen die zich voordoen in het Oud-Engelse epische gedicht, Beowulf. Beowulf wordt beschouwd als het oudste nog bestaande gedicht in de Engelse taal.

Het verhaal begint in Denemarken met koning Hrothgar, de afstammeling van de grote Scyld Sheafson en een succesvolle heerser op zich. Om zijn welvaart en vrijgevigheid te tonen, bouwde Hrothgar een prachtige hal genaamd Heorot. Daar verzamelden zijn krijgers, de Scyldings, zich om mede te drinken, na een veldslag schatten van de koning te ontvangen en te luisteren naar scops die liederen zingen van dappere daden.

Maar op de loer lag een afschuwelijk en brutaal monster genaamd Grendel. Op een nacht toen de krijgers sliepen, verzadigd van hun feest, viel Grendel aan, slachtte 30 mannen af ​​en veroorzaakte verwoesting in de hal. Hrothgar en zijn Scyldings waren overweldigd door verdriet en ontzetting, maar ze konden niets doen; voor de volgende nacht keerde Grendel terug om opnieuw te doden.

De Scyldings probeerden tegen Grendel op te komen, maar geen van hun wapens schaadde hem. Ze zochten de hulp van hun heidense goden, maar er kwam geen hulp. Nacht na nacht viel Grendel Heorot en de krijgers aan die hem verdedigden, waarbij ze veel dappere mannen doodden, totdat de Scyldings ophielden met vechten en de zonsondergang eenvoudigweg de zonsondergang verlieten. Grendel begon toen de landen rond Heorot aan te vallen en de Denen de komende 12 jaar te terroriseren.

Er werden veel verhalen verteld en er werden liedjes gezongen over de gruwel die het koninkrijk van Hrothgar had ingehaald, en het woord verspreidde zich tot het koninkrijk van de Geats (zuidwesten Zweden). Daar hoorde een van de houders van koning Hygelac, Beowulf, het verhaal van Hrothgar's dilemma. Hrothgar had eens een gunst gedaan aan Beowulfs vader, Ecgtheow, en dus, misschien met een schuldgevoel, en zeker geïnspireerd door de uitdaging om Grendel te overwinnen, was Beowulf vastbesloten om naar Denemarken te reizen en het monster te bevechten.

Beowulf was Hygelac en de oudere Geats dierbaar en ze wilden hem niet zien gaan, maar ze belemmerden hem niet in zijn streven. De jongeman verzamelde een bende van 14 waardige krijgers om hem naar Denemarken te vergezellen en ze vertrokken. Aangekomen in Heorot, smeekten ze om Hrothgar te zien, en eenmaal in de hal verdiende Beowulf een oprecht toespraak waarin de eer wordt gevraagd Grendel onder ogen te zien, en belooft de duivel te bestrijden zonder wapens of schild.

Hrothgar heette Beowulf en zijn kameraden welkom en eerde hem met een feestmaal. Te midden van het drinken en kameraadschap beschuldigde een jaloerse Scylding genaamd Unferth Beowulf, die hem beschuldigde van het verliezen van een zwemwedstrijd aan zijn jeugdvriend Breca en spottend waar hij geen kans tegen had Grendel. Beowulf reageerde dapper met het aangrijpende verhaal over hoe hij niet alleen de race won, maar ook veel gruwelen doodde zeedieren in het proces. De zelfverzekerde reactie van de Geat stelde de Scyldings gerust. Toen verscheen Hrothgar's koningin, Wealhtheow, en Beowulf beloofde haar dat hij Grendel zou doden of proberen te sterven.

Voor het eerst sinds jaren hadden Hrothgar en zijn bedienden hoop, en heerste er een feestelijke sfeer over Heorot. Daarna, na een avond van feesten en drinken, boden de koning en zijn mede-Denen Beowulf en zijn metgezellen veel succes en vertrokken. De heroïsche Geat en zijn dappere kameraden vestigden zich voor de nacht in de belegerde medehal. Hoewel elke laatste Geat Beowulf gewillig volgde in dit avontuur, geloofde geen van hen echt dat ze weer thuis zouden komen.

Toen op één na alle krijgers in slaap waren gevallen, benaderde Grendel Heorot. De deur van de hal zwaaide open toen hij hem aanraakte, maar de woede kookte in hem en hij scheurde hem uit elkaar en stormde naar binnen. Voordat iemand kon bewegen, greep hij een van de slapende Geats, scheurde hem in stukken en verslond hem en slurpte zijn bloed op. Vervolgens wendde hij zich tot Beowulf en hief een klauw op om aan te vallen.

Maar Beowulf was er klaar voor. Hij sprong op van zijn bank en ving Grendel in een angstaanjagende greep, zoals het monster nooit had geweten. Hoe hij het ook probeerde, Grendel kon Beowulfs greep niet losmaken; hij deinsde achteruit en werd bang. Ondertussen vielen de andere krijgers in de hal de duivel aan met hun zwaarden; maar dit had geen effect. Ze konden niet weten dat Grendel onkwetsbaar was voor enig door de mens gesmeed wapen. Het was Beowulf's kracht die het schepsel overwon; en hoewel hij worstelde met alles wat hij moest ontsnappen, waardoor het hout van Heorot trilde, kon Grendel niet ontsnappen aan de greep van Beowulf.

Toen het monster verzwakte en de held standhield, kwam het gevecht eindelijk tot een gruwelijk einde toen Beowulf Grendel's hele arm en schouder van zijn lichaam rukte. De duivel vluchtte, bloedend, om te sterven in zijn hol in het moeras, en de zegevierende Geats roemden de grootheid van Beowulf.

Met de zonsopgang kwamen blije Scyldings en clanleiders van heinde en verre. Hrothgar's minstreel arriveerde en weefde de naam en daden van Beowulf in oude en nieuwe liedjes. Hij vertelde een verhaal over een drakendoder en vergeleek Beowulf met andere grote helden van voorbije eeuwen. Er werd enige tijd besteed aan het overwegen van de wijsheid van een leider die zichzelf in gevaar bracht in plaats van jongere krijgers te sturen om zijn geboden te doen.

De koning arriveerde in al zijn majesteit en hield een toespraak waarin hij God bedankte en Beowulf prees. Hij kondigde zijn adoptie van de held aan als zijn zoon, en Wealhtheow voegde haar goedkeuring toe, terwijl Beowulf tussen haar jongens zat alsof hij hun broer was.

Tegenover Beowulfs gruwelijke trofee had Unferth niets te zeggen.

Hrothgar gaf opdracht om Heorot op te knappen en iedereen stortte zich op het repareren en opfleuren van de grote zaal. Er volgde een schitterend feest, met meer verhalen en gedichten, meer drinken en goed gezelschap. De koning en koningin schonken alle Geats grote gaven, maar vooral de man die ze had gered van Grendel, die onder zijn prijzen een prachtig gouden koppel ontving.

Toen de dag ten einde liep, werd Beowulf naar een apart vertrek geleid ter ere van zijn heroïsche status. Scyldings sliepen in de grote zaal, zoals in de dagen voor Grendel, nu met hun Geat-kameraden onder hen.

Maar hoewel het beest dat hen al meer dan tien jaar had geterroriseerd, dood was, lag er een ander gevaar op de loer in de duisternis.

De moeder van Grendel, woedend en op zoek naar wraak, sloeg toe terwijl de krijgers sliepen. Haar aanval was nauwelijks minder erg dan die van haar zoon. Ze pakte Aeschere, Hrothgar's meest gewaardeerde adviseur, en verpletterde zijn lichaam in een dodelijke greep, rende de nacht in en greep de trofee van de arm van haar zoon voordat ze ontsnapte.

De aanval was zo snel en onverwachts gebeurd dat zowel de Scyldings als de Geats verlies hadden geleden. Het werd al snel duidelijk dat dit monster moest worden gestopt en dat Beowulf de man was die haar moest stoppen. Hrothgar zelf leidde een groep mannen die de duivel achtervolgden, wiens spoor werd gekenmerkt door haar bewegingen en Aeschere's bloed. Al snel kwamen de speurders naar het afschuwelijke moeras, waar gevaarlijke wezens in een smerige, stroperige vloeistof zwommen, en waar Aeschere's hoofd op de oevers lag om iedereen die het zag nog meer te choqueren en te verbazen.

Beowulf bewapende zich voor een onderwaterstrijd en droeg fijngeweven post schild en een prinselijk gouden roer dat nooit een mes had gedwarsboomd. Unferth, niet langer jaloers, leende hem een ​​door de strijd beproefd zwaard uit de oudheid genaamd Hrunting. Nadat hij Hrothgar had verzocht om voor zijn metgezellen te zorgen mocht hij het monster niet verslaan, en Unferth als zijn erfgenaam noemde, stortte Beowulf zich in het walgelijke meer.

Het duurde uren voordat Beowulf het hol van de duivels bereikte. Hij overleefde veel aanvallen van vreselijke moeraswezens, dankzij zijn harnas en zijn snelle zwemvaardigheid. Toen hij eindelijk de schuilplaats van het monster naderde, voelde ze Beowulfs aanwezigheid en sleepte hem naar binnen. In het licht van het vuur zag de held het helse wezen, en zonder tijd te verspillen, trok hij Hrunting en gaf haar een donderende klap op haar hoofd. Maar het waardige mes, dat nooit eerder in de strijd was verslagen, schaadde Grendel's moeder niet.

Beowulf gooide het wapen opzij en viel haar met zijn blote handen aan en wierp haar op de grond. Maar Grendel's moeder was snel en veerkrachtig; ze stond op en greep hem in een vreselijke omhelzing. De held was geschokt; hij struikelde en viel, en de duivel viel op hem, trok een mes en stak neer. Maar het pantser van Beowulf verbrak het mes. Hij kwam overeind om het monster weer onder ogen te zien.

En toen viel hem iets op in de duistere grot: een gigantisch zwaard dat maar weinig mannen konden hanteren. Beowulf greep het wapen in woede, zwaaide het heftig in een wijde boog en hakte diep in de nek van het monster, sneed haar hoofd af en wierp haar op de grond.

Met de dood van het schepsel verlichtte een griezelig licht de grot en Beowulf kon de balans opmaken van zijn omgeving. Hij zag het lijk van Grendel en woedde nog steeds van zijn strijd; hij hakte zijn hoofd eraf. Dan, als giftig bloed van de monsters smolt het mes van het ontzagwekkende zwaard, hij zag stapels schatten; maar Beowulf nam er niets van aan en bracht alleen het gevest van het grote wapen en het hoofd van Grendel terug toen hij terugzwom.

Beowulf had er zo lang over gedaan om naar het hol van het monster te zwemmen en haar te verslaan dat de Scyldings de hoop hadden opgegeven en terug naar Heorot waren gegaan - maar de Geats bleven aan de gang. Beowulf sleepte zijn bloederige prijs door water dat helderder was en niet langer besmet was met vreselijke wezens. Toen hij eindelijk naar de kust zwom, begroetten zijn cohorten hem met ongebreidelde vreugde. Ze brachten hem terug naar Heorot; er waren vier mannen voor nodig om Grendels afgehakte hoofd te dragen.

Zoals te verwachten was, werd Beowulf opnieuw geprezen als een grote held bij zijn terugkeer in de prachtige medehal. De jonge Geat presenteerde het oude zwaard-handvat aan Hrothgar, die werd bewogen een serieuze zaak te maken toespraak Beowulf aansporen om te bedenken hoe kwetsbaar het leven zou kunnen zijn, zoals de koning zelf maar al te goed wist. Er volgden nog meer festiviteiten voordat de grote Geat naar zijn bed kon gaan. Nu was het gevaar echt weg en kon Beowulf rustig slapen.

De volgende dag maakten de Geats zich klaar om naar huis terug te keren. Hun dankbare gastheren gaven hun meer geschenken en er werden toespraken gehouden vol lof en warme gevoelens. Beowulf beloofde Hrothgar te dienen op elke manier die hij hem in de toekomst nodig zou kunnen hebben, en Hrothgar verkondigde dat Beowulf geschikt was om de koning van de Geats te worden. De krijgers vertrokken, hun schip vol met schatten, hun hart vol bewondering voor de Scylding-koning.

Terug in Geatland begroette koning Hygelac Beowulf opgelucht en vroeg hem hem en zijn hofhouding alles te vertellen over zijn avonturen. Dit deed de held tot in detail. Vervolgens schonk hij Hygelac alle schatten die Hrothgar en de Denen hem hadden geschonken. Hygelac hield een toespraak waarin hij erkende hoeveel groter Beowulf zich had bewezen dan een van de oudsten, hoewel ze altijd goed van hem hadden gehouden. De koning van de Geats schonk de held een kostbaar zwaard en gaf hem stukken land om te regeren. Het gouden koppel dat Beowulf hem had aangeboden, zou op de dag van zijn dood om Hygelac's nek zitten.

Vijftig jaar gingen voorbij. De dood van Hygelac en zijn enige zoon en erfgenaam betekende dat de kroon van Geatland naar Beowulf overging. De held regeerde verstandig en wel over een welvarend land. Toen ontwaakte een groot gevaar.

Een vluchtende slaaf, die toevlucht zocht bij een harde meester, stuitte op een verborgen doorgang die naar het hol van een draak. Stiekem sluipend door de schat van het slapende beest hamsteren, pakte de slaaf een enkele met juwelen ingelegde beker voordat hij ontsnapte uit angst. Hij keerde terug naar zijn heer en bood zijn vondst aan, in de hoop weer hersteld te worden. De meester was het daarmee eens, zonder te weten welke prijs het koninkrijk zou betalen voor de overtreding van zijn slaaf.

Toen de draak wakker werd, wist hij onmiddellijk dat hij was beroofd, en hij liet zijn woede op het land los. Verbrandende gewassen en vee, verwoestende huizen, de draak woedde over Geatland. Zelfs het machtige bolwerk van de koning werd verbrand tot een sintel.

Beowulf wilde wraak, maar hij wist ook dat hij het beest moest stoppen om de veiligheid van zijn koninkrijk te garanderen. Hij weigerde een leger op te richten, maar bereidde zich zelf voor op de strijd. Hij liet een speciaal ijzeren schild maken, groot en bestand tegen de vlammen, en nam zijn oude zwaard, Naegling, op. Vervolgens verzamelde hij elf krijgers om hem te vergezellen naar het hol van de draak.

Bij het ontdekken van de identiteit van de dief die de beker had gepakt, drong Beowulf hem in dienst als gids voor de verborgen doorgang. Daar aangekomen, droeg hij zijn metgezellen op om te wachten en te kijken. Dit zou zijn strijd zijn en de zijne. De oude heldenkoning had een voorgevoel van zijn dood, maar hij drong, moedig als altijd, door naar het hol van de draak.

In de loop der jaren had Beowulf menig gevecht gewonnen door kracht, vaardigheid en doorzettingsvermogen. Hij bezat nog steeds al deze kwaliteiten, en toch zou de overwinning hem ontgaan. Het ijzeren schild begaf het te snel en Naegling doorboorde de weegschaal van de draak, hoewel de kracht van de klap die hij het schepsel toediende, ervoor zorgde dat het vlam van woede en pijn spuwde.

Maar de onaardigste snee van alles was de verlatenheid van alles behalve één van zijn vijanden.

Toen hij zag dat Beowulf de draak niet had overwonnen, tien van de krijgers die hun loyaliteit hadden beloofd, die van hun koning geschenken en wapens, wapenuitrustingen en land hadden gekregen, braken de rijen en renden ernaartoe veiligheid. Alleen Wiglaf, de jonge bloedverwant van Beowulf, stond zijn mannetje. Nadat hij zijn laffe metgezellen had bestraft, rende hij naar zijn heer, gewapend met schild en zwaard, en voegde zich bij de wanhopige strijd die Beowulfs laatste zou zijn.

Wiglaf sprak eer en bemoediging tot de koning net voordat de draak opnieuw hevig aanviel, de krijgers vlammend en het schild van de jongere man verkoold totdat het nutteloos was. Geïnspireerd door zijn bloedverwant en door gedachten aan glorie, zette Beowulf al zijn aanzienlijke kracht achter zijn volgende slag; Naegling ontmoette de schedel van de draak en het mes brak. De held had nooit veel gebruik gemaakt van scherpe wapens, zijn kracht was zo overweldigend dat hij ze gemakkelijk kon beschadigen; en dit gebeurde nu, op het slechtst mogelijke moment.

De draak viel opnieuw aan, deze keer zinkende tanden in de nek van Beowulf. Het lichaam van de held was rood doorweekt van zijn bloed. Nu kwam Wiglaf hem te hulp, terwijl hij zijn zwaard in de buik van de draak stak, waardoor het wezen verzwakte. Met een laatste, grote inspanning trok de koning een mes en dreef het diep in de zijkant van de draak, waardoor het een dodelijke slag kreeg.

Beowulf wist dat hij stervende was. Hij vertelde Wiglaf om in het hol van het dode beest te gaan en een deel van de schat terug te halen. De jongeman kwam terug met hopen goud en juwelen en een schitterende gouden vlag. De koning keek naar de rijkdom en vertelde de jongeman dat het een goede zaak was om deze schat voor het koninkrijk te hebben. Vervolgens maakte hij Wiglaf tot zijn erfgenaam en gaf hem zijn gouden koppel, zijn wapenrusting en roer.

De grote held stierf door het gruwelijke lijk van de draak. Op de landtong van de kust en bij de as van Beowulf werd een enorme kruiwagen gebouwd brandstapel was afgekoeld, de resten waren erin ondergebracht. Rouwenden klaagden over het verlies van de grote koning, wiens deugden en daden werden geprezen zodat niemand hem ooit zou vergeten.