Wat was de pest uit de zesde eeuw?

De plaag van de zesde eeuw was een verwoestende epidemie die voor het eerst werd opgemerkt in Egypte in 541 G.T. Het kwam in Constantinopel, de hoofdstad van de Oost-Romeinse rijk (Byzantium), in 542, verspreidde zich vervolgens door het rijk, oostwaarts naar Perzië en naar delen van Zuid-Europa. De ziekte zou in de komende vijftig jaar een beetje vaker oplaaien en zou pas in de achtste eeuw volledig worden overwonnen. De zesde-eeuwse pest was de vroegste pestpandemie die betrouwbaar in de geschiedenis werd geregistreerd.

Justinian's Plague of de Justinianic plaag, omdat het tijdens het bewind van Keizer Justinianus. Dat meldde ook de historicus Procopius Justinianus zelf werd het slachtoffer van de ziekte. Hij herstelde natuurlijk en bleef meer dan een decennium regeren.

Net als in de Zwarte Dood van de 14e eeuw werd aangenomen dat de ziekte die Byzantium in de zesde eeuw trof "Pest" was. Van eigentijdse beschrijvingen van symptomen, het lijkt erop dat de builen-, de pneumonische- en de septicemische vormen van de pest waren allemaal aanwezig.

De voortgang van de ziekte was vergelijkbaar met die van de latere epidemie, maar er waren enkele opvallende verschillen. Veel slachtoffers van de pest ondergingen hallucinaties, zowel vóór het begin van andere symptomen als nadat de ziekte aan de gang was. Sommigen hadden diarree. En Procopius beschreef patiënten die meerdere dagen waren of in een diepe coma kwamen of een 'gewelddadig delier' ondergaat. Geen van deze symptomen werd in de 14e eeuw algemeen beschreven pest.

Volgens Procopius begon de ziekte in Egypte en verspreidde zich langs handelsroutes (met name zeeroutes) naar Constantinopel. Een andere schrijver, Evagrius, beweerde echter dat de oorzaak van de ziekte in Axum (het huidige Ethiopië en Oost-Soedan) lag. Tegenwoordig is er geen consensus over de oorsprong van de pest. Sommige geleerden geloven dat het deelde de oorsprong van de Zwarte Dood in Azië; anderen denken dat het uit Afrika is voortgekomen, in de huidige landen Kenia, Oeganda en Zaïre.

Van constant in Opel het verspreidde zich snel door het hele rijk en daarbuiten; Procopius beweerde dat het 'de hele wereld omvatte en het leven van alle mensen verwoestte'. In in werkelijkheid bereikte de pest niet veel verder naar het noorden dan de havensteden van Europa Mediterrane kust. Het verspreidde zich echter naar het oosten naar Perzië, waar de effecten kennelijk net zo verwoestend waren als in Byzantium. Sommige steden op gemeenschappelijke handelsroutes waren na de pest bijna verlaten; anderen werden nauwelijks aangeraakt.

In Constantinopel leek het ergste voorbij toen de winter kwam in 542. Maar toen de volgende lente arriveerde, waren er in het hele rijk nog meer uitbraken. Er zijn zeer weinig gegevens over hoe vaak en waar de ziekte de komende decennia uitbrak, maar dat is bekend de pest bleef gedurende de rest van de 6e eeuw periodiek terugkeren en bleef tot de 8e eeuw endemisch eeuw.

Er zijn momenteel geen betrouwbare cijfers over degenen die stierven in Justinian's Plague. Er zijn op dit moment niet eens echt betrouwbare cijfers voor de bevolkingstotalen in de hele Middellandse Zee. De moeilijkheid om het aantal sterfgevallen als gevolg van de pest zelf te bepalen, is het feit dat voedsel schaars werd, dankzij de dood van veel mensen die het hebben verbouwd en vervoerd. Sommigen stierven van de honger zonder ooit een enkel pestsymptoom te hebben ervaren.

Maar zelfs zonder harde en snelle statistieken is het duidelijk dat het sterftecijfer onmiskenbaar hoog was. Procopius meldde dat maar liefst 10.000 mensen per dag omkwamen tijdens de vier maanden dat Constantinopel door de pest werd geteisterd. Volgens een reiziger, Jan van Efeze, leed de hoofdstad van Byzantium meer doden dan welke andere stad dan ook. Er waren naar verluidt duizenden lijken in de straten, een probleem dat werd aangepakt door enorme kuilen over de Gouden Hoorn te laten graven om ze vast te houden. Hoewel John verklaarde dat deze putten elk 70.000 lichamen bevatten, was het nog steeds niet genoeg om alle doden vast te houden. Lijken werden in de torens van de stadsmuren geplaatst en in huizen achtergelaten om te rotten.

De cijfers zijn waarschijnlijk overdreven, maar zelfs een fractie van de opgegeven totalen zou de economie en de algehele psychologische toestand van de bevolking ernstig hebben beïnvloed. Moderne schattingen - en dat kunnen op dit moment alleen schattingen zijn - suggereren dat Constantinopel van een derde tot de helft van zijn bevolking verloor. Er waren waarschijnlijk meer dan 10 miljoen doden in de hele Middellandse Zee, en mogelijk wel 20 miljoen, voordat de ergste pandemie voorbij was.

Er is geen documentatie om een ​​onderzoek naar de wetenschappelijke oorzaken van de ziekte te ondersteunen. Chronicles, aan een man, schrijf de plaag toe aan de wil van God.

De wilde hysterie en paniek die Europa tijdens de Zwarte Dood markeerden, ontbraken in het zesde-eeuwse Constantinopel. Mensen leken deze specifieke ramp te accepteren als een van de vele tegenslagen van die tijd. De religiositeit onder de bevolking was net zo opvallend in het zesde-eeuwse Oost-Rome als in het veertiende-eeuwse Europa, en dus er was een toename van het aantal mensen dat kloosters binnenging en een toename van schenkingen en legaten aan de Kerk.

De sterke bevolkingsdaling resulteerde in een tekort aan arbeidskrachten, wat leidde tot een stijging van de arbeidskosten. Als gevolg hiervan steeg de inflatie. De belastinggrondslag kromp, maar de behoefte aan belastinginkomsten niet; sommige stadsbesturen verlaagden daarom de salarissen voor door de overheid gesponsorde artsen en leraren. De dood van landbouwgrondbezitters en arbeiders was tweeledig: de verminderde voedselproductie veroorzaakte tekorten in de steden, en de oude gewoonte van buren die de verantwoordelijkheid op zich namen om belasting te betalen op braakliggende gronden, zorgde voor een toegenomen economie spanning. Om dit laatste te verzachten, besliste Justinianus dat naburige landeigenaren niet langer de verantwoordelijkheid voor verlaten eigendommen mogen dragen.

In tegenstelling tot Europa na de Zwarte Dood herstelde het bevolkingsniveau van het Byzantijnse rijk zich langzaam. Terwijl in het 14e-eeuwse Europa het aantal huwelijken en geboortecijfers toenam na de eerste epidemie, Oost-Rome kende dergelijke verhogingen niet, mede als gevolg van de populariteit van het monnikendom en de bijbehorende regels van celibaat. Naar schatting is in de loop van de laatste helft van de 6e eeuw de bevolking van het Byzantijnse rijk en zijn buren rond de Middellandse Zee met maar liefst 40% afgenomen.

Eens was de populaire consensus onder historici dat de pest het begin betekende van een lange neergang voor Byzantium, waarvan het rijk nooit is hersteld. Dit proefschrift heeft zijn tegenstanders, die wijzen op een opmerkelijk welvaartsniveau in Oost-Rome in het jaar 600. Er is echter enig bewijs voor de pest en andere rampen van die tijd als een keerpunt in de ontwikkeling van de Empire, van een cultuur die vasthoudt aan de Romeinse conventies van het verleden tot een beschaving die zich richt op het Griekse karakter van de volgende 900 jaar.