Martin Van Buren werd geboren op 5 december 1782 in Kinderhook, New York. Hij was van Nederlandse afkomst en groeide op in relatieve armoede. Hij werkte in de taverne van zijn vader en ging naar een kleine plaatselijke school. Hij was op 14-jarige leeftijd klaar met formeel onderwijs. Hij studeerde vervolgens rechten en werd in 1803 beëdigd als advocaat.
Van Buren was de zoon van Abraham, een boer en herbergier, en Maria Hoes Van Alen, een weduwe met drie kinderen. Hij had een halfzus en halfbroer samen met twee zussen, Dirckie en Jannetje en twee broers, Lawrence en Abraham. Op 21 februari 1807 trouwde Van Buren met Hannah Hoes, een verre verwant van zijn moeder. Ze stierf in 1819 op 35-jarige leeftijd en hij hertrouwde niet. Samen kregen ze vier kinderen: Abraham, John, Martin, Jr. en Smith Thompson.
Van Buren werd advocaat in 1803. In 1812 werd hij verkozen tot senator van de staat New York. Hij werd vervolgens gekozen tot lid van de Amerikaanse Senaat in 1821. Hij werkte terwijl Senator ondersteunde
Andrew Jackson in de verkiezing van 1828. Hij bekleedde in 1829 slechts drie maanden de zetel van de gouverneur van New York voordat hij Jackson werd staatssecretaris (1829-31). Hij was van Jackson Vice-president tijdens zijn tweede termijn (1833-37).Van Buren werd unaniem voorgedragen President van de Democraten. Richard Johnson was zijn vice-presidentskandidaat. Hij was niet tegen één enkele kandidaat. In plaats daarvan kwam de nieuw opgerichte Whig-partij met een strategie om de verkiezingen in het Huis te gooien, waar ze dachten dat ze een betere kans hadden om te winnen. Ze kozen drie kandidaten die naar hun mening het in bepaalde regio's goed zouden doen. Van Buren won 170 van de 294 kiesmannen om het presidentschap te winnen.
Van Buren's administratie begon met een depressie die duurde van 1837 tot 1845, de paniek van 1837. Uiteindelijk zijn meer dan 900 banken gesloten en zijn veel mensen werkloos geworden. Om dit tegen te gaan, vocht Van Buren voor een onafhankelijke schatkist om te helpen bij het veilig storten van geld.
Het publiek droeg bij aan het feit dat hij niet voor een tweede termijn was gekozen, maar gaf Van Buren de schuld binnenlands beleid voor de depressie van 1837 noemden kranten die vijandig stonden tegenover zijn presidentschap hem "Martin Van Ruin".
Er ontstonden problemen met het Britse Canada tijdens de ambtsperiode van Van Buren. Een van die gebeurtenissen was de zogenaamde "Aroostook-oorlog" van 1839. Dit geweldloze conflict ontstond over duizenden mijlen waar de grens tussen Maine en Canada geen afgebakende grens had. Toen een autoriteit in Maine probeerde Canadezen uit de regio te sturen, werden milities opgeroepen. Van Buren was in staat om via generaal Winfield Scott vrede te sluiten voordat de gevechten begonnen.
Texas vroeg een staat aan nadat het onafhankelijk werd in 1836. Als het zou worden toegegeven, zou het een andere slavenstaat zijn geworden waar de noordelijke staten tegen waren. Van Buren, die wilde bijdragen aan de strijd tegen problemen met de sectieslavernij, was het met het noorden eens. Ook zette hij het beleid van Jackson betreffende de Seminole-indianen voort. In 1842, de Tweede Seminole War eindigde met het verslaan van de Seminoles.
Van Buren werd verslagen voor herverkiezing door William Henry Harrison in 1840. Hij probeerde het opnieuw in 1844 en 1848, maar verloor beide verkiezingen. Vervolgens besloot hij zich terug te trekken uit het openbare leven in New York. Voor beide diende hij echter wel als presidentsverkiezingen Franklin Pierce en James Buchanan. Hij onderschreef ook Stephen Douglas over- Abraham Lincoln. Hij stierf op 2 juli 1862 aan hartfalen.
Van Buren kan worden beschouwd als een doorsnee president. Hoewel zijn ambtsperiode niet werd gekenmerkt door vele "grote" gebeurtenissen, leidde de paniek van 1837 uiteindelijk tot de oprichting van een onafhankelijke schatkist. Zijn standpunt hielp open conflicten met Canada te voorkomen. Verder vertraagde zijn beslissing om het sectionele evenwicht te behouden de toelating van Texas tot de Unie tot 1845.