De kolossale hoofden van de Olmec

De Olmec-beschaving, die floreerde De Golfkust van Mexico van ongeveer 1200 tot 400 voor Christus was de eerste grote Meso-Amerikaanse cultuur. De Olmeken waren buitengewoon getalenteerde kunstenaars en hun meest blijvende artistieke bijdrage zijn zonder twijfel de enorme gebeeldhouwde hoofden die ze hebben gemaakt. Deze sculpturen zijn gevonden op een handvol archeologische vindplaatsen, waaronder La Venta en San Lorenzo. Oorspronkelijk werd gedacht dat het goden of balspelers afbeeldde, maar de meeste archeologen zeggen nu dat ze geloven dat ze gelijkenissen zijn met lang geleden overleden Olmeken.

De Olmec-cultuur ontwikkelde steden - gedefinieerd als bevolkingscentra met politieke en culturele betekenis en invloed - al in 1200 B.C. Het waren getalenteerde handelaren en kunstenaars, en hun invloed is vrij duidelijk zichtbaar in latere culturen zoals de Azteken en de Maya. Hun invloedssfeer was langs de Golfkust van Mexico - vooral in de huidige staten Veracruz en Tabasco - en de grote steden van Olmec, waaronder San Lorenzo, La Venta en Tres Zapotes. Tegen 400 v.Chr. of zo was hun beschaving sterk in verval geraakt en bijna verdwenen.

De kolossaal gebeeldhouwde hoofden van de Olmec tonen het hoofd en het gezicht van een gehelmde man met uitgesproken inheemse kenmerken. Een aantal van de hoofden zijn langer dan een gemiddelde volwassen menselijke man. De grootste kolossale kop werd ontdekt bij La Cobata. Het is ongeveer 10 voet lang en weegt naar schatting 40 ton. De hoofden zijn over het algemeen afgeplat aan de achterkant en niet helemaal rond gesneden - ze zijn bedoeld om van voren en van opzij te worden bekeken. Sommige sporen van gips en pigmenten op een van de San Lorenzo-koppen geven aan dat ze mogelijk ooit zijn geverfd. Er zijn zeventien Olmec-kolossale hoofden gevonden: tien in San Lorenzo, vier in La Venta, twee in Tres Zapotes en één in La Cobata.

De oprichting van deze hoofden was een belangrijke onderneming. De basaltkeien en -blokken die werden gebruikt om de hoofden te snijden, lagen tot wel 80 kilometer verderop. Archeologen suggereren een moeizaam proces om de stenen langzaam te verplaatsen, met een combinatie van onbewerkte mankracht, sleeën en, indien mogelijk, vlotten op rivieren. Dit proces was zo moeilijk dat er verschillende voorbeelden zijn van stukken die uit eerdere werken zijn gesneden; twee van de San Lorenzo-hoofden zijn uit een eerdere troon gehouwen. Zodra de stenen een werkplaats bereikten, werden ze gesneden met alleen ruw gereedschap zoals steenhamers. De Olmec had geen metalen gereedschappen, wat de sculpturen des te opmerkelijker maakt. Zodra de hoofden klaar waren, werden ze op hun plaats gebracht, hoewel het mogelijk is dat ze af en toe werden verplaatst om scènes te maken samen met andere Olmec-sculpturen.

De exacte betekenis van de kolossale hoofden is verloren gegaan door de tijd, maar door de jaren heen zijn er verschillende theorieën geweest. Hun enorme omvang en majesteit suggereren onmiddellijk dat ze goden vertegenwoordigen, maar deze theorie is terzijde geschoven omdat in het algemeen Meso-Amerikaanse goden worden afgebeeld als gruwelijker dan mensen, en de gezichten zijn duidelijk mens. De helm / hoofdtooi gedragen door elk van de hoofden suggereert balspelers, maar de meeste archeologen zeggen tegenwoordig dat ze denken dat ze heersers waren. Een deel van het bewijs hiervoor is het feit dat elk van de gezichten een eigen uiterlijk en persoonlijkheid heeft, wat wijst op individuen met een grote macht en belangrijkheid. Als de hoofden er waren religieuze betekenis voor de Olmec, het is verloren gegaan in de tijd, hoewel veel moderne onderzoekers zeggen dat ze denken dat de heersende klasse een verband met hun goden zou hebben opgeëist.

Het is bijna onmogelijk om de exacte data te bepalen waarop de kolossale hoofden zijn gemaakt. De hoofden van San Lorenzo waren vrijwel zeker allemaal voltooid vóór 900 voor Christus. omdat de stad in die tijd sterk in verval raakte. Anderen zijn zelfs nog moeilijker te dateren; die in La Cobata is misschien nog niet af, en die in Tres Zapotes werden van hun oorspronkelijke locatie verwijderd voordat hun historische context kon worden gedocumenteerd.

De Olmeken hebben veel stenen beelden achtergelaten, waaronder reliëfs, tronen en standbeelden. Er is ook een handvol houten bustes die bewaard zijn gebleven en enkele grotschilderingen in nabijgelegen bergen. Niettemin zijn de meest opvallende voorbeelden van Olmec-kunst de kolossale hoofden.

De kolossale hoofden van Olmec zijn historisch en cultureel belangrijk voor moderne Mexicanen. De hoofden hebben onderzoekers veel geleerd over de cultuur van het oude Olmec. Hun grootste waarde vandaag is echter waarschijnlijk artistiek. De sculpturen zijn echt geweldig en inspirerend en een populaire attractie in de musea waar ze zijn gehuisvest. De meeste bevinden zich in regionale musea in de buurt van waar ze zijn gevonden, terwijl twee zich in Mexico-Stad bevinden. Hun schoonheid is zodanig dat er verschillende replica's zijn gemaakt en over de hele wereld te zien zijn.