Het is moeilijk om een meer onwaarschijnlijke voorvechter van democratische verandering in Syrië te bedenken dan Saoedi-Arabië. Saoedi-Arabië is een van de meest conservatieve samenlevingen van de Arabische wereld, waar de macht in de nauwe cirkel van octogenair is oudsten van de koninklijke familie gesteund door een krachtige hiërarchie van de Wahhabi Moslim geestelijkheid. In binnen- en buitenland koesteren Saoedi's stabiliteit boven alles. Dus wat is de link tussen Saoedi-Arabië en de Syrische opstand?
Buitenlands beleid van Saudi-Arabië: breken van de Alliantie van Syrië met Iran
Saoedische steun voor de Syrische oppositie is ingegeven door een decennialang verlangen om de alliantie tussen Syrië en de Verenigde Staten te verbreken Islamitische Republiek Iran, De belangrijkste concurrent van Saudi-Arabië voor dominantie in de Perzische Golf en het wijdere Midden-Oosten.
Saoedische reactie op de Arabische lente is tweeledig geweest: het beheersen van de onrust voordat het Saoedisch grondgebied bereikt, en ervoor zorgen dat Iran niet profiteert van wijzigingen in het regionale machtsevenwicht.
In deze context was het uitbreken van de Syrische opstand in het voorjaar van 2011 een gouden kans voor de Saoedi's om de belangrijkste Arabische bondgenoot van Iran aan te vallen. Saoedi-Arabië beschikt niet over de militaire capaciteit om rechtstreeks in te grijpen, maar het zal zijn olierijkdom gebruiken om te wapenen Syrische rebellen en, in het geval dat Assad valt, zorgen ervoor dat zijn regime wordt vervangen door een vriendschappelijke regering.
Toenemende Saoedisch-Syrische spanning
Traditioneel begonnen de hartelijke betrekkingen tussen Damascus en Riyadh snel te ontrafelen onder de Syrische president Bashar al-Assad, vooral na de door de VS geleide interventie in 2003 in Irak. Het aan de macht komen van een sjiitische regering in Bagdad met nauwe banden met Iran maakte de Saoedi's zenuwachtig. Geconfronteerd met de groeiende regionale invloed van Iran, vond Saudi-Arabië het steeds moeilijker om de belangen van de belangrijkste Arabische bondgenoot van Teheran in Damascus te behartigen.
Twee belangrijke vlampunten hebben Assad in een onvermijdelijke botsing met het olierijke koninkrijk gebracht:
- Libanon: Syrië is het belangrijkste kanaal voor de stroom van wapens van Iran naar Hezbollah, een sjiitische politieke partij die de machtigste militie in Libanon leidt. Om de Iraanse invloed in het land onder controle te houden, hebben Saoedi's de Libanese groepen gesteund die tegen Hezbollah zijn, met name de Soennitische Hariri-familie. De val of substantiële verzwakking van het pro-Iraanse regime in Damascus zou de toegang van Hezbollah tot wapens beperken en de Saoedische bondgenoten in Libanon enorm versterken.
- Palestina: Syrië heeft van oudsher radicale Palestijnse groepen zoals Hamas ondersteund, die de dialoog met afwijzen Israël, terwijl Saoedi-Arabië de rivaal Fatah steunt van de Palestijnse president Mahmoud Abbas, die voor vrede pleit praat. De gewelddadige overname van de Gazastrook door Hamas in 2008 en het gebrek aan vooruitgang bij de onderhandelingen tussen Fatah en Israël hebben de Saoedische diplomaten in verlegenheid gebracht. Hamas van zijn sponsors in Syrië en Iran afzetten zou een nieuwe grote coup zijn voor het Saoedische buitenlandse beleid.
Welke rol voor Saoedi-Arabië in Syrië?
Afgezien van het wegjagen van Syrië uit Iran, lijken de Saoedi's geen bijzondere interesse te hebben in het bevorderen van een democratischer Syrië. Het is nog te vroeg om zich voor te stellen wat voor soort rol Saudi-Arabië zou kunnen spelen in het post-Assad Syrië, hoewel de conservatieve koninkrijk zal naar verwachting zijn gewicht achter islamitische groepen binnen de ongelijksoortige Syriër werpen oppositie.
Het is opmerkelijk hoe de koninklijke familie zich bewust positioneert als de beschermer van de soennieten tegen wat zij ziet, is de inmenging van Iran in Arabische aangelegenheden. Syrië is een overwegend soennitisch land, maar de veiligheidstroepen worden gedomineerd door Alawites, leden van een sjiitische minderheid waartoe de familie van Assad behoort.
En daarin schuilt het grootste gevaar voor de multireligieuze samenleving van Syrië: een proxy-strijdtoneel worden voor het sjiitische Iran en het soennitische Saoedi-Arabië met beide partijen opzettelijk spelen op de soennitische-sjiitische (of soennitische-Alawi) kloof, die de sektarische spanningen in het land enorm zou doen oplaaien en daarbuiten.